Le roi maori Tuheitia Paki, un ancien chauffeur routier dont le trône est purement honorifique, snobera William et Kate lors d'une tournée princière le mois prochain en Nouvelle-Zélande, a annoncé mardi le gouvernement néo-zélandais.
William, 31 ans, deuxième dans l'ordre d'accession au trône, avait exprimé le souhait de s'entretenir avec le roi Tuheitia au Turangawaewae marae (lieu de rencontre), lors de son séjour sur l'archipel du 7 au 16 avril, avec son épouse la duchesse de Cambridge, et leur fils George.
Mais le monarque indigène a décliné la proposition, estimant que les 90 minutes allouées à leur face-à-face dans le fief du souverain maori, sur l'île du Nord, étaient insuffisantes pour permettre une observance correcte du protocole.
Son entourage a fustigé les "bureaucrates sans visage" qui ont verrouillé l'itinéraire du prince et imposé leurs conditions pour une entrevue entre les deux personnalités.
Après mûre réflexion, le roi maori a décidé de renoncer et a envoyé une lettre à Kensington Palace, résidence du couple royal, pour se justifier, a précisé son cabinet dans un communiqué.
"Un haut rangatira (chef) a fait remarquer que le roi et le Kiingitanga (son administration, ndlr) ne sont pas des bêtes de foire à disposition", tranche le communiqué.
"Nous ne sommes pas davantage enclins à compromettre notre tikanga (pratique coutumière) pour remplir un emploi du temps prédéterminé. Cela mettrait notre roi dans une situation inacceptable", a-t-on ajotué de même source.
"C'est une déception, le prince William aurait aimé se rendre à Turangawaewae", a réagi le Premier ministre néo-zélandais, John Key, sur la chaîne de télévision TV3.
"Si vous étudiez le programme (royal), vous constatez qu'il y a très peu de rendez-vous durant plus d'une heure, encore moins 90 minutes", a-t-il déploré.
Selon ses services, ce laps de temps ne permettait pas de recevoir le duc et la duchesse de Cambridge avec tous les honneurs dus à leur rang.
Couronné en 2006, le roi Tuheitia descend du premier roi maori, Potatau Te Wherowhero, désigné par plusieurs tribus pour les représenter comme la reine Victoria représentait les colons.
Sa fonction n'est pas inscrite dans la constitution et il ne jouit d'aucun pouvoir légal mais il est révéré par de nombreux maoris.
Après la Nouvelle-Zélande, William et Kate se rendront en Australie du 16 au 25 avril. Il s'agira du premier voyage royal pour George, né le 22 juillet 2013, troisième dans l'ordre de succession au trône d'Angleterre après son père et son grand-père, le prince Charles.
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