L'OTAN tenait une réunion d'urgence dimanche pour répondre à la menace d'intervention russe en Ukraine, alors que les mises en garde occidentales se multiplient à l'égard de Moscou.
Les ambassadeurs des 28 pays membres se retrouvaient à 12H00 GMT au siège de l'Alliance atlantique à Bruxelles, avant une réunion avec leur homologue ukrainien à 15H00 GMT.
Cette réunion de crise intervient au milieu d'une intense activité diplomatique pour tenter de dissuader la Russie d'intervenir en Ukraine, alors qu'elle a déjà envoyé des renforts en Crimée.
Le Conseil de sécurité des Nations unies s'est réuni samedi, et une réunion des ministres des Affaires étrangères de l'Union européenne est programmée lundi.
La réunion de l'OTAN a été convoquée notamment à la demande de la Pologne, qui s'est estimée "menacée" par une éventuelle intervention militaire russe en Ukraine. L'article 4 du traité de l'Atlantique nord prévoit que les Etats membres "se consulteront chaque fois que, de l'avis de l'une d'elles, l'intégrité territoriale, l'indépendance politique ou la sécurité de l'une des parties sera menacée".
Cet article a été invoqué à plusieurs reprises, notamment ces dernières années par la Turquie dans le cadre du conflit syrien.
L'article 5 sur la défense collective, qui prévoit une assistance, y compris par la force armée, en cas d'attaque contre l'un des membres de l'Alliance, n'a été utilisé qu'une seule fois, après les attentats du 11 septembre 2001 pour déclencher l'intervention en Afghanistan.
L'Ukraine coopère depuis de nombreuses années avec l'OTAN et a signé avec un elle un partenariat en 1997. Mais elle n'en est pas membre. En avril 2008, au sommet de Bucarest, les dirigeants des pays alliés étaient convenus que l'Ukraine avait vocation à rejoindre l'OTAN, ce qui avait fortement irrité la Russie. Mais en 2010, le gouvernement nouvellement élu du président Viktor Ianoukovitch, pro-Russe, avait renoncé à cet objectif.
Selon un diplomate occidental, la réunion de l'OTAN dimanche devait donner l'occasion de réaffirmer l'inquiétude des Occidentaux face aux développements en Ukraine et d'appeler à la désescalade et au respect de l'intégrité territoriale de l'Ukraine.
Mais il ne faut pas en attendre "grand chose de concret", a prévenu une source diplomatique, tout en évoquant des conséquences sur la coopération entre l'OTAN et la Russie, qui porte notamment sur l'Afghanistan et la lutte contre le terrorisme.
Ce sera un "échange sur la situation" et un rappel des positions des différents pays membres, a indiqué une autre source diplomatique.
Dans une mise en garde, le président américain Barack Obama a exigé samedi de Vladimir Poutine qu'il replie les forces russes déployées en Crimée, et prévenu qu'il s'exposait à un isolement international s'il persistait à intervenir en Ukraine.
Dimanche, la France a souhaité la "suspension" de la préparation du G8 de Sotchi, prévu en juin. "La Russie est traditionnellement notre amie. Nous souhaitons d'un ami traditionnel autre chose qu'un bruit de bottes", a déclaré le ministre français des Affaires étrangères, Laurent Fabius.
Les Etats-Unis et le Canada ont déjà menacé de ne pas se rendre à Sotchi.
Mais le précédent de la Géorgie en 2008 est dans toutes les mémoires. Les Occidentaux n'avaient pas pu empêcher la Russie de mener une guerre éclair avant qu'elle ne reconnaîssent l'indépendance de deux régions géorgiennes pro-russes, l'Ossétie du Sud et l'Abkhazie.
M. Fabius a souhaité dimanche une "médiation, soit directement entre Russes et Ukrainiens, soit par l'intermédiaire de l'ONU ou de l'OSCE" (Organisation pour la Sécurité et la Coopération en Europe).
Selon un diplomate occidental, les Européens doivent utiliser en priorité les Nations unies, les contacts bilatéraux et l'UE, mais pas forcément l'OTAN, "car plus l'OTAN sera en pointe dans cette crise, plus les Russes l'utiliseront contre nous et contre l'Ukraine".
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