Le Real Madrid, nouveau leader du Championnat d'Espagne, et son voisin l'Atletico, troisième à trois longueurs, s'affrontent dimanche dans un derby à quitte ou double qui pourrait tourner en faveur du FC Barcelone, embusqué à la deuxième place avant cette 26e journée.
Les jeux ne sont pas encore faits: un succès de l'"Atleti" et une victoire du Barça contre Almeria rétabliraient une égalité à trois en tête du classement, à trois semaines du "clasico" Real-Barça le week-end du 23 mars.
. Atletico-Real, derby capital
L'Atletico pourra-t-il freiner l'irrésistible Real? La "Maison blanche", seule en tête de la Liga pour la première fois depuis son titre en mai 2012, n'en finit plus de gagner, ce qui lui a permis de prendre huit points de plus que le Barça en 2014.
Elle compte 14 victoires au cours de ses 15 derniers matches toutes compétitions confondues, seulement trois buts encaissés et un trio offensif Benzema-Bale-Cristiano Ronaldo enfin reconstitué avec le retour de suspension du Portugais.
Mercredi, les trois attaquants ont inscrit chacun un doublé pour donner une leçon de football à Schalke 04 en huitième de finale aller de Ligue des champions (1-6).
"Je suis très heureux d'être de retour, a commenté Ronaldo, meilleur buteur de Liga (22 buts). Nous sommes motivés pour le derby, nous sommes le Real Madrid et nous allons tout donner pour essayer de gagner".
Battu 0-1 chez lui en septembre, le Real a pris sa revanche début février en Coupe du Roi (3-0, 2-0) et rêve de récidiver au stade Calderon pour reléguer son voisin à six longueurs.
"Personne n'est invincible dans ce monde", a néanmoins prévenu le milieu de l'Atletico Koke, dont l'équipe a pu souffler cette semaine pendant que le Real jouait la C1.
Et toute la Liga retient son souffle avant ce choc dimanche (16h00 GMT) entre le Real, meilleure attaque d'Espagne (71 buts), et la défense la plus hermétique (19 buts encaissés).
. Le Barça à l'affût sans Martino
Non seulement le FC Barcelone a abandonné les commandes le week-end dernier devant la Real Sociedad (3-1), mais il a aussi perdu son entraîneur Gerardo Martino, expulsé pour propos injurieux et suspendu un match.
C'est donc son adjoint Jorge Pautasso qui devrait s'asseoir sur le banc dimanche soir au Camp Nou (20h00 GMT) face au promu Almeria, 16e.
Samedi dernier, Martino avait fait son mea culpa en conférence de presse et, tout au long d'une semaine de récupération et de travail, les joueurs se sont succédé devant les médias pour promettre un sursaut.
"Toute l'équipe est avec (Martino) jusqu'à la mort", a souligné jeudi Cesc Fabregas.
"Nous sommes encore dans les temps pour faire quelque chose de grand cette saison (...) Nous ne dépendons que de nous-mêmes", a-t-il ajouté.
De fait, les Catalans peuvent en principe refaire leur retard sur le Real lors du clasico, mais ils espèrent déjà qu'un succès de l'"Atleti" dans le derby leur permettra de jouer dimanche soir pour revenir à hauteur.
Restera ensuite à Lionel Messi, auteur de sept buts en cinq matches, Neymar et consorts à faire le nécessaire pour rebondir contre Almeria.
. Griezmann sur un nuage?
Antoine Griezmann a vécu une semaine riche en émotions, avec une performance éblouissante contre le Barça (un but, une passe décisive) puis sa première convocation en équipe de France.
Auteur de 15 buts en Liga cette saison, l'attaquant de la Real Sociedad (6e) espère poursuivre sur sa lancée dimanche (18h00 GMT) sur la pelouse du FC Séville (7e), dans un duel entre prétendants à l'Europe. Le tout en évitant de penser trop tôt au stade de France, où il pourrait faire ses débuts en Bleu mercredi prochain contre les Pays-Bas en amical.
Le programme (en GMT):
Vendredi:
(19h30) Athletic Bilbao - Grenade
Samedi:
(15h00) Malaga - Valladolid
(17h00) Levante - Osasuna
(19h00) Getafe - Espanyol Barcelone
(21h00) Elche - Celta Vigo
Dimanche:
(11h00) Villarreal - Betis Séville
(16h00) Atletico Madrid - Real Madrid
(18h00) FC Séville - Real Sociedad
(20h00) FC Barcelone - Almeria
Rayo Vallecano - Valence
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Real Madrid 63 25 20 3 2 71 24 47
2. FC Barcelone 60 25 19 3 3 70 20 50
3. Atletico Madrid 60 25 19 3 3 59 19 40
4. Athletic Bilbao 47 25 14 5 6 45 30 15
5. Villarreal 43 25 13 4 8 46 30 16
6. Real Sociedad 43 25 12 7 6 46 35 11
7. FC Séville 35 25 9 8 8 43 41 2
8. Valence CF 35 25 10 5 10 38 36 2
9. Levante 33 25 8 9 8 24 31 -7
10. Espanyol Barcelone 32 25 9 5 11 29 32 -3
11. Celta Vigo 30 25 8 6 11 32 36 -4
12. Osasuna 29 25 8 5 12 24 37 -13
13. Grenade 27 25 8 3 14 22 32 -10
14. Elche 26 25 6 8 11 22 37 -15
15. Getafe 26 25 7 5 13 23 40 -17
16. Almeria 26 25 7 5 13 24 42 -18
17. Malaga 25 25 6 7 12 23 34 -11
18. Valladolid 22 25 4 10 11 27 43 -16
19. Rayo Vallecano 20 25 6 2 17 25 59 -34
20. Betis Séville 14 25 3 5 17 20 55 -35
jed/gv