Le circuit Het Nieuwsblad, ouverture de la campagne des courses flandriennes, semble promis à un Belge samedi tant les stars d'autres pays boudent un événement qui met fin à un long sevrage pour le peuple flamand, toujours aussi fanatique de vélo.
Les milliers de spectateurs qui se presseront le long des routes pavées et sinueuses de la région gantoise (nord) n'auront d'yeux que pour les coureurs locaux, Tom Boonen en tête.
Ce dernier n'a jamais remporté le Nieuwsblad et voudra combler cette lacune d'un palmarès qui compte déjà trois Tour des Flandres et quatre Paris-Roubaix.
"Je roulerai pour la gagne même si je sais que le combat promet d'être rude car beaucoup de coureurs sont déjà très en forme", explique le leader de la formation Omega Pharma.
Boonen n'aura pas à se méfier de Fabian Cancellara, de Peter Sagan ou de Filippo Pozzato, des amateurs de pavés qui ont tous renoncé à courir l'ouverture belge.
"J'ai enchaîné Dubaï, le Qatar et Oman. Je n'ai plus besoin de compétition pour trouver du rythme et arriver en forme pour le mois d'avril", justifie Cancellara qui préfère utiliser les premiers jours de mars "pour l'entraînement et surtout la récupération".
En l'absence de ces cadors, Boonen se méfiera donc d'abord de ses compatriotes au premier rang desquels figure Jurgen Roelandts, apparu très affûté au Tour du Qatar (3e). Nick Nuyens et Greg Van Avermaet sont eux aussi des candidats déclarés à la succession de l'Italien Luca Paolini.
Le Néerlandais Lars Boom, les Norvégiens Thor Hushovd et Edvald Boassen Hagen ou le Tchèque Zdenek Stybar tenteront tout de même de bousculer les coureurs locaux à l'instar du Français Sylvain Chavanel.
Ce dernier sera d'autant plus motivé qu'il voudra rendre hommage à son équipier chez Iam, le Belge Kristof Goddaert, décédé accidentellement à l'entraînement la semaine dernière, et à qui le peloton rendra hommage en observant une minute de silence au départ à Gand samedi matin.
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