Le Slovaque Peter Sagan (Cannondale) s'est emparé du maillot rouge de leader du Tour d'Oman en remportant la 4e étape au sprint devant le Colombien Rigoberto Uran et l'Italien Vincenzo Nibali, vendredi à Mascate.
Tous trois s'étaient échappés dans la quatrième et dernière difficulté du jour. Ils ont devancé de deux secondes un petit groupe de chasse au sein duquel figuraient la plupart des autres favoris, le Britannique Chris Froome notamment, à l'exception du Luxembourgeois Andy Schleck, incapable de suivre les meilleurs dans l'ultime côte.
"C'est vraiment très important pour ma confiance de remporter une étape si difficile. Je m'étais déjà classé deuxième à trois reprises cette année: il me tardait vraiment d'en décrocher une", a expliqué Sagan.
"Ma condition est vraiment très bonne, et ce qui me réjouit le plus c'est la condition de mes équipiers, qui étaient tous présents à mes côtés dans les ascensions. Je pense qu'aujourd'hui nous avions la meilleure équipe", a-t-il ajouté.
L'étape a longtemps été animée par le Belge Greg Van Avermaet, en tête jusqu'au troisième col mais qui ne s'est "jamais fait d'illusion quant à ses chances de succès".
"Aujourd'hui, j'ai voulu me tester en vue de l'ouverture de la campagne flandrienne dans dix jours. Je peux dire que je suis complètement rassuré sur ma forme", a-t-il expliqué.
Samedi, le peloton partira à l'assaut de la "Montagne Verte". L'arrivée sera jugée à son sommet, au terme d'une ascension de six kilomètres à déclivité moyenne de 10,5%.
Vainqueur sortant du Tour d'Oman, Froome devra y combler un retard de 18 secondes sur Sagan, huit secondes sur Uran et quatre sur Nibali.
"Nous avons un titre à défendre et je m'y emploierai", a promis Froome, ne masquant pas son ambition de s'imposer samedi.
Outre Sagan, Uran et Nibali, le vainqueur du dernier Tour de France se méfiera aussi du Français Tony Gallopin, du Néerlandais Robert Gesink, du Tchèque Roman Kreuzinger et de l'Américain Tejay Van Garderen, tous membres du top-10 vendredi.
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