Le Russe Evgueni Plushenko, contraint de renoncer à la dernière minute à l'épreuve individuelle de patinage artistique jeudi à Sotchi pour un problème de dos, a tristement conclu sa carrière.
"Je suis sincèrement désolé pour mes fans et pour tout le monde mais j'ai voulu y croire jusqu'à la fin. J'en ai presque pleuré. C'est vraiment dur, croyez-moi. Ce n'est pas de cette façon que je voulais terminer ma carrière. Je suis très déçu. Mais j'ai fait de mon mieux", a déclaré Plushenko.
Pendant les six minutes d'échauffement qui ont précédé son programme court, le patineur de 31 ans, sacré dimanche avec la nouvelle épreuve par équipes, s'est tenu le dos, opéré il y a un an.
Le triple champion du monde s'est échauffé avec difficultés et après s'être mal réceptionné sur un triple axel qu'il a tenté, il est allé voir son entraîneur de toujours en bord de piste, Alexei Mishin.
Les deux hommes ont parlé et Plushenko est revenu sur le centre de la piste à l'appel de son nom, annonçant son entrée en lice, sous les cris du public.
Plushenko est allé voir le juge suédois Mona Jonsson pour lui signifier qu'il n'était pas en mesure de patiner.
Le Russe a ensuite salué les spectateurs, partagés entre surprise, incrédulité et déception, et a quitté la glace.
Le champion des Jeux de 2006 avait laissé entrevoir un possible forfait après l'épreuve par équipes qui lui a apporté sa deuxième médaille d'or jeudi.
"Dès le lendemain de son programme libre par équipes (lundi), je savais que la Fédération russe aurait dû procéder à un changement même s'il était plutôt bien. Mais on n'a rien fait d'antisportif", a justifié Mishin.
Avant l'épreuve individuelle, Plushenko avait déjà gagné son pari: décrocher à nouveau l'or olympique, ce qu'il a fait dimanche avec le titre de la nouvelle épreuve par équipes. Il s'est offert une quatrième médaille aux Jeux pour égaler le seul patineur à ce niveau dans l'histoire du patinage, le Suédois Gillis Grafström (de 1920 à 1932).
Le trentenaire, qui faisait à Sotchi son deuxième retour sur le devant de la grande scène, aurait pu viser plus loin en devenant le premier à détenir cinq médailles olympiques.
Mais le mal au dos dont il dit encore souffrir après une opération visant à lui remplacer un disque, a calmé ses ardeurs.
Le titre individuel était quoi qu'il en soit inaccessible pour Plushenko tant il est surclassé par une nouvelle génération de brillants patineurs, dont les deux favoris, le triple champion du monde en titre, le Canadien Patrick Chan, et le jeune prodige japonais Yuzuru Hanyu.
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