Souriants avec leurs coupes de champagne à la main, deux douzaines de couples aux cheveux grisonnants assistent à une cérémonie en leur honneur à Varsovie: ils ont survécu à 50 ans de mariage et en Pologne c'est une raison suffisante pour mériter une médaille présidentielle.
"Pour être admissible, il faut persévérer pendant plus de 18.000 jours. Il n'en faut pas autant pour d'autres médailles, c'est vraiment un exploit d'avoir passé un demi-siècle ensemble", déclare Mme Hanna Gronkiewicz-Waltz, maire de Varsovie, représentant pour cette occasion le président polonais Bronislaw Komorowski.
Ces marathoniens du mariage s'avancent chacun à leur tour sur le tapis rouge pour recevoir leur médaille argentée avec des roses entrelacées au centre et un ruban rose. Au fond de la salle, les familles applaudissent et jouent les paparazzi.
Environ 65.000 médailles de ce type sont délivrées chaque année à travers la Pologne, selon le bureau de la présidence.
Dans d'autres pays, on célèbre aussi les mariages inoxydables. Aux Etats-Unis, les noces d'or vous valent un message de félicitations de la Maison Blanche. En Grande-Bretagne, la barre est placée un peu plus haut: il faut 60 ans de mariage pour avoir droit à un message de la reine, qui s'est elle-même qualifiée il y a sept ans.
Mais c'est seulement en Pologne que la performance est saluée par une médaille présidentielle, plus généralement associée à de hauts faits militaires que matrimoniaux.
"C'est tout à fait original, nulle part ailleurs, je n'ai trouvé de décorations pour un mariage durable", dit à l'AFP Megan Robertson, une informaticienne de 54 ans qui gère le site web Médailles du monde (Medals of the World).
"Dans de nombreux pays, des médailles sont décernées aux mères ayant élevé beaucoup d'enfants, c'était très répandu sous le communisme et souvent la tradition se poursuit", ajoute cette Britannique.
Dans la Roumanie de l'époque communiste, il y avait "ce qu'ils appelaient l'Ordre de la Mère Héroïque, et elle devait l'être parce qu'il fallait avoir élevé 10 enfants pour l'obtenir", dit-elle.
Les décorations sont fonction de ce que le pays considère comme important. Elles peuvent notamment récompenser ceux qui ont eu suffisamment d'enfants pour remplir les usines et les armées, souligne-t-elle.
En Pologne, la "médaille de longue vie conjugale", lancée en 1960 sous le régime communiste, reflète bien la mentalité de l'époque après le stalinisme, commente l'historien Marcin Zaremba, professeur de l'Université de Varsovie.
Le stalinisme voulait renverser l'ancien ordre du monde, y compris la vie de famille, les femmes étant encouragées à entrer sur le marché du travail. Mais à partir de 1955, la tendance s'est inversée.
"On pourrait appeler cela une révolution conservatrice, dans la mesure où elle a décidé que les femmes ne devraient pas conduire de tracteurs ou travailler dans les mines, que la place d'une femme était à la maison avec les enfants", précise M. Zaremba.
Le chef du parti communiste à cette époque, Wladyslaw Gomulka, était lui-même heureux en ménage et désapprouvait le divorce et la débauche, rappelle-t-il.
Les moeurs ont cependant évolué depuis, souligne le démographe Piotr Szukalski de l'Université de Lodz (centre).
"Aujourd'hui, de moins en moins de jeunes décident de se marier, choisissant plutôt l'union libre. Ceux qui se marient, le font à un âge toujours plus avancé, et quand ils ne sont pas satisfaits, beaucoup optent pour le divorce", dit-il à l'AFP.
Selon l'Office national des statistiques, alors qu'en 1980 13% des mariages se soldaient par un divorce, ce taux est passé à 32% en 2012.
Krystyna Ceranska, une élégante septuagénaire, anesthésiste retraitée, figure parmi les derniers récipiendaires de la médaille. Ses parents et ses grands-parents ont également été décorés pour leurs noces d'or.
Son mari, chirurgien à la retraite, explique en partie le succès de leur mariage par leurs vies professionnelles bien remplies.
"Nous étions tous les deux médecins. Nous avons passé la moitié de notre vie séparés. Quand l'un était de garde à l'hôpital, l'autre était à la maison et vice versa", dit à l'AFP Wlodzimierz Ceranski. "Peut-être que c'est comme cela que ces 50 ans ont passé si vite", dit-il en riant.
amj-ea/mrm/glr