La descente dames de ski alpin (11h00 locales/07h00 GMT) mettra aux prises deux camps mercredi: d'un côté les éternelles Julia Mancuso et Maria Höfl-Riesch, de l'autre une vague de jeunes prétendantes au titre olympique sur les pentes de Rosa Khoutor.
La reine est absente. L'Américaine Lindsey Vonn, championne olympique en 2010 et qui dominait les épreuves de vitesse depuis plusieurs saisons, a dû renoncer aux JO, en raison d'une sérieuse blessure à un genou, récoltée aux Mondiaux de Schladming (Autriche), en 2013.
Cette défection a ouvert les appétits. D'abord chez les presque trentenaires, parmi lesquels une autre Américaine, Julia Mancuso, médaillée d'argent en descente et super-combiné en 2010 et titrée en géant en 2006. Pointée quasiment absente depuis le début de la saison sur le circuit de Coupe du monde, la Californienne semble captivée par l'odeur olympique.
La preuve? Elle a décroché lundi le bronze en super-combiné, remporté par Maria Höfl-Riesch. Deux jours plus tard, l'Allemande, âgée de 29 ans comme Mancuso, figure parmi les favorites.
Mais les deux "éternelles" trouveront face à elles une vague de jeunes prétendantes.
La Suissesse Lara Gut et l'Autrichienne Anna Fenninger paraissent notamment armées pour prétendre au titre. En revanche, Tina Weirather, l'étoile du Liechtenstein, faisait aussi partie du lot. Mais la fille de la grande Hanni Wenzel (double médaillée d'or aux JO de 1980 à Lake Placid) s'est blessée à un genou en chutant dimanche à l'entraînement. Elle a dû renoncer, "le coeur brisé".
En fait, le sort de cette descente dépendra peut-être des conditions de course. En raison du radoucissement, les concurrentes pourraient être contraintes de s'adapter en chemin; entre la neige dure sur le haut de la piste et un revêtement plus mou en bas.
En patinage artistique, le titre des couples semble promis aux champions du monde en titre, les Russes Tatiana Volosozhar et Maxim Trankov, à l'issue du programme libre, dans la soirée.
Trois jours après la médaille d'or glanée par les Russes dans la toute nouvelle compétition par équipes, ils semblent bien partis pour placer un deuxième couple sur le podium, Ksenia Stolbova et Fedor Klimov (3e avec le programme libre), en embuscade derrière les Allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy.
Pour leur toute dernière saison, les vice-champions olympiques des Jeux 2010, les Chinois Pang Qing (33 ans) et Tong Jian (34 ans) peuvent encore croire à une ultime médaille. Ils abordent la journée à la quatrième place.
Enfin, la première épreuve de combiné nordique (petit tremplin) promet une belle bataille entre l'Allemand Eric Frenzel, dominateur depuis le début de la saison, et le Français Jason Lamy Chappuis, tenant du titre.
pga/mam