La longue attente du public russe va enfin prendre fin mercredi avec l'entrée en scène des vedettes estampillées NHL dans le tournoi de hockey sur glace olympique, alors que la Russie vise le l'or.
Le bal s'ouvre en même temps à 21h00 locales (17h00 GMT/18h00 françaises) à la Shayba Arena où la Suisse, finaliste du dernier Mondial affronte la petite Lettonie, et au Palais des glaces Bolchoï, où Tchèques et Suédois entameront leurs quêtes de médailles.
Sotchi devra patienter jusqu'à jeudi pour voir les stars russes, qui ne devraient faire qu'une bouchée des Slovènes.
La Russie vise le sacre sous la pression de son public mais aussi sous celle de son président, Vladimir Poutine, qui avait envoyé un message fort à ses troupes en jouant lui-même lors d'un match amical à Sotchi même.
Depuis les Jeux d'Albertville en 1992, alors qu'elle participait sous la bannière de l'Equipe unifiée, suite à la chute de l'URSS l'année précédente, la Russie n'a pas réussi à décrocher l'or, après huit titres en neuf Jeux. Elle s'est contentée de l'argent en 1998 et du bronze en 2002.
Une disette quasiment honteuse. L'équipe nationale ne peut pas décevoir encore une fois et c'est fort de ses meilleurs éléments qu'elle va tenter de monter sur la plus haute marche.
En tête de liste, il y a les Malkin, Datsyuk, Radulov, mais surtout Alexander Ovechkin, l'attaquant des Washington Capitals, actuel meilleur buteur de NHL.
Les Russes, soutenus par un public très enthousiaste, ont un léger avantage mais ce ne sera peut être pas suffisant pour dominer le Canada, venu défendre son titre et porté par Sidney Crosby, le dernier buteur de la finale des Jeux de Vancouver face aux Etats-Unis.
Mais les Américains, la République Tchèque, la Suède et la Finlande n'entendent pas non plus repartir de Sotchi les mains vides.
mam/el