Michael Sam, défenseur en acier trempé de son équipe universitaire et potentielle star du football américain, a fait son coming out dimanche, ce qui pourrait faire de lui le premier joueur officiellement gay à jouer dans la National Football League (NFL), bastion du machisme s'il en est.
Dimanche, dans les colonnes du New York Times et à l'antenne de la chaîne sportive ESPN, le jeune homme de 24 ans a révélé au grand public ce qui n'était qu'un secret de polichinelle au sein de son équipe de l'université du Missouri: son homosexualité (voir la vidéo en tête d’article).
"Je suis homosexuel, et j'en suis fier", a lâché Michael Sam, récemment élu défenseur de l'année dans la conférence universitaire Sud-Est et éligible pour être recruté par les clubs professionnels de la NFL en mai. Si tel était le cas, le joueur serait alors le premier joueur officiellement homosexuel de l'histoire de la NFL.
Michael Sam, le 23 novembre 2013 lors d'un match entre Missouri et Mississippi
La NFL salue "son courage et son honnêteté"
"Je comprends à quel point c'est important", a-t-il déclaré à ESPN, "c'est énorme. Personne ne l'avait fait avant. Et je suis bien sûr un peu nerveux, mais je sais ce que je veux devenir... je veux devenir pro au sein de la NFL".
Sam a aussitôt reçu le soutien de Gary Pinkel, son entraîneur à l'université, avec qui il a décroché le Cotton Bowl la saison dernière, avec 12 victoires et seulement 2 défaites: "Nous sommes vraiment heureux pour Michael, qu'il ait pris cette décision, et nous sommes fiers de lui et de la façon dont il représente le Missouri", a déclaré le coach dans un communiqué.
Applaudissement de même du côté de la NFL, qui a souligné dans un communiqué "le courage et l'honnêteté" du jeune homme, se déclarant "pressée d'accueillir et d'encourager Michael Sam en 2014": "Michael est un joueur de football américain. Et tout joueur qui en a les capacités et la détermination peut réussir en NFL".
À peine inscrit sur Twitter, le sportif a été suivi par plus de 45.000 internautes en moins de 12 heures. Dans son tout premier message, il a tenu à remercier tous ceux qui lui avaient apporté leur soutien et l'avaient encouragé à partager son histoire.
"Traiter quelqu'un de 'pédé' est toujours tellement courant"
Derrière cette façade politiquement correcte, les discours sont moins optimistes: "Je ne pense pas que le foot US soit encore prêt", a déclaré l'agent d'un joueur NFL au magazine Sports Illustrated, sous le sceau de l'anonymat. "Dans 10 ou 20 ans peut-être, mais pour l'heure c'est toujours un sport de mecs. Traiter quelqu'un de 'pédé' est toujours tellement courant. Ça provoquerait un vrai changement de chromosome dans le vestiaire".
Selon un recruteur de la NFL, également cité par le magazine, cette déclaration de Michael Sam va "inéluctablement" le faire chuter dans la liste pour la 'draft', période de recrutement des clubs professionnels de la NFL en mai. Ce n'est pas "une décision très intelligente", a déclaré de son côté un entraîneur adjoint au sein de la NFL.
En mars dernier, un reportage de CBS Sports avait fait des remous en avançant qu'un joueur actuel de NFL "envisageait sérieusement" de faire son coming out. Mais cette supposée annonce n'a toujours pas été faite au grand jour.
De très rares précédents dans les autres sports
Face à l'hostilité latente autour de cette question de l'homosexualité dans le sport, l'Américain Robbie Rogers avait déclaré craindre en 2013 que son coming out n'entraîne la fin de sa carrière en MLS, le championnat nord-américain de football. Il avait pourtant pu signer pour le Los Angeles Galaxy, l'ancien club de David Beckham, devenant le premier joueur officiellement gay de l'histoire de la MLS.
En basket-ball, Jason Collins, ex-pivot des Wizards de Washington et professionnel pendant 12 ans en NBA, avait lui révélé son homosexualité en avril 2013. Hors contrat au moment de cette annonce, le joueur de 34 ans n'a plus reçu ensuite de proposition.
L'annonce de Collins, premier sportif d'un sport majeur aux Etats-Unis à révéler son homosexualité, avait eu un énorme retentissement, faisant même naître des comparaisons avec la situation en 1947, quand Jackie Robinson était devenu le premier joueur noir à évoluer dans la Ligue majeure de baseball (MLB).
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