Le Belge Tom Boonen, déjà vainqueur de l'épreuve à quatre reprises, revient sur le Tour du Qatar en terrain conquis et se méfie autant du vent soufflant régulièrement sur l'Emirat que du sprinter allemand André Greipel, déjà très affûté en ce début de saison.
Boonen (20 succès d'étape au Qatar) est le chef de file de la formation Omega Pharma en l'absence du Britannique Mark Cavendish, vainqueur l'année passée.
L'épreuve qatariote a rarement échappé à l'équipe de Patrick Lefevere ces dernières saisons (six succès lors des huit précédentes éditions). Et cette année encore, avec des rouleurs de la trempe de Boonen, Gert Steegmans, Iljo Keisse, Guillaume Van Keirsbulck et Stijn Vandenbergh, l'armada belge a tout ce qu'il faut pour faire face au vent et faire sauter ses adversaires dans les bordures.
"La course sera très ouverte, assure Eddy Merckx, l'organisateur de l'épreuve. Boonen peut opposer sa puissance à Greipel mais dans les sprints ce dernier est sans doute plus rapide pour le moment".
Greipel, vainqueur à deux reprise en janvier au Tour Down Under, n'était plus venu au Qatar depuis 2005 et fait figure de rival tout désigné pour Boonen.
"Mais la course ne se limite pas à ces deux coureurs. La présence du Français Arnaud Démare et du Norvégien Alexander Kristoff va donner du piment aux sprints. Et, le contre-la-montre individuel (une première au Qatar, ndlr) mardi pourrait permettre à des garçons comme Cancellara de jouer le classement général", explique encore Eddy Merckx.
Le Belge Philippe Gilbert, l'Autrichien Bernhard Eisel, les Néerlandais Théo Bos et Lars Boom sont autant d'autres prétendants à une place sur le podium final vendredi prochain sur la Corniche de Doha après six jours de course.
Le programme:
Dimanche: Al Wakra - Dukhan Beach (135,5 km)
Lundi: Camel Race Track - Al Khor Corniche (160,5 km)
Mardi: Lusail Circuit, clm individuel (10,9 km)
Mercredi: Dukhan - Mesaieed (135 km)
Jeudi: Al Zubara Fort - Madinat ash-Shamal (159 km)
Vendredi: Sealine Beach Resort - Doha Corniche (113,5 km)
Les équipes (et principaux engagés): Omega Pharma (Boonen/BEL, Steegmans/BEL), BMC (Gilbert/BEL, Van Avermaet/BEL), Sky (Eisel/AUT), Cannondale (Viviani/ITA), Tinkoff (Bennati/ITA), Topsport Vlaanderen, Skydive Dubaï (Haedo/ARG), Trek (Cancellara/SUI, Devolder/BEL), Belkin (Bos/NED, Boom/NED), Astana (Guardini/ITA), Iam (Haussler/AUS), NetApp, UnitedHeal, Lotto (Greipel/GER, Roelandts/BEL), FDJ.fr (Demare/FRA, Offredo/FRA), Katusha (Kristoff/NOR), Orica Greenedge (Hayman/AUS), AG2R, Bardini.
bnl/dac