Le Norvégien Staale Sandbech s'est qualifié pour la finale de l'épreuve de snowboard slopestyle en dominant jeudi le premier groupe des qualifications de cette nouvelle épreuve olympique, qui a donné le coup d'envoi sportif des Jeux de Sotchi.
Sur le parcours du Parc Extrême de Rosa Khoutor, Sandbech a effectué le meilleur "run" des quinze concurrents du premier groupe, qui ont effectué deux passages chacun, avec un score de 94,50 points (sur 100).
Le Finlandais Peetu Piiroinen (2e avec 90,75 pts), le Canadien Sébastien Toutant (3e, 87,25) et le Britannique Jamie Nicholls (4e, 86,75) se sont eux aussi directement qualifiés pour la finale, qui aura lieu samedi.
Les concurrents qui ne se sont pas directement qualifiés disputeront les demi-finales, également samedi.
Un deuxième groupe de qualifications a débuté à 12h00 locales (08h00 GMT) avec notamment le favori de la compétition, le Canadien Mark McMorris, et le champion du monde en titre, le Finlandais Roope Tonteri.
La première épreuve de snowboard slopestyle de l'histoire aux jeux Olympiques a perdu une tête d'affiche mercredi quand l'Américain Shaun White, la star mondiale du snowboard, a déclaré forfait afin de se concentrer sur l'épreuve de half-pipe, dont il est double champion olympique en titre.
En slopestyle, chaque concurrent doit effectuer des figures les plus acrobatiques possibles sur une piste jonchée d'obstacles en neige ou en métal.
C'est le Britannique Billy Morgan qui a été le premier sportif des JO par un temps froid (-6°c au départ) et sous le soleil à Rosa Khoutor.
bpe/ep