Leader du championnat, Arsenal ouvre vendredi le bal des 16e de finale de la Coupe d'Angleterre contre le modeste Coventry (D3) tandis qu'il faudra attendre dimanche pour assister à Chelsea-Stoke, l'unique choc entre équipes de Premier League.
Les Gunners, qui n'ont plus rien gagné depuis la 4e "Cup" d'Arsène Wenger en 2005, pourront profiter de la venue du 11e de 3e division pour reposer quelques cadres comme Giroud ou Özil mais pas relancer tranquillement Arteta ou Ramsey, toujours indisponibles.
En face, Coventry, vainqueur de l'épreuve en 1987, a plongé depuis et s'est retrouvé pour la 1re fois relégué à ce niveau en 2012.
Dauphin d'Arsenal et finaliste malheureux au printemps 2013, l'impressionnant Manchester City reçoit lui Watford. L'an passé, le pensionnaire de D2 avait été éliminé 3-0 par les Citizens en 32e de finale alors il peut redouter cette année une déculottée encore plus sévère face à un trio Agüero-Negredo-Dzeko déchaîné.
Wigan, le tenant en titre qui a ensuite été relégué de Premier League au printemps, reçoit lui Crystal Palace qui avait fait le chemin inverse.
Chelsea, 3e du championnat, a hérité du plus gros morceau en étant opposé au 13e, Stoke. Si les Potters restent sur deux défaites et ne tournent pas très fort avec une seule victoire lors de leurs six derniers matches, les Blues, qui ont remporté leurs six derniers matches toutes compétitions confondues, doivent se méfier et se souvenir qu'ils se sont inclinés là-bas début décembre (3-2).
L'interrogation majeure dans l'équipe de Mourinho réside toutefois dans la présence ou non du meneur espagnol Mata, qui serait à deux doigts de renforcer United contre près de 47 ME.
Liverpool, 4e du championnat, est lui la seule équipe du haut du panier à devoir se déplacer. Les Reds pourront dont continuer à Bournemouth (D2) leur apprentissage de la vie sans Lucas puisque le milieu brésilien vient de se blesser à un genou et sera indisponible environ huit semaines.
Kidderminster, le "Petit Poucet" du 5e étage hiérarchique, se rendra lui à Sunderland chez des Blackcats seulement 19es en championnat mais regonflés par leur récente qualification en finale de la Coupe de la ligue au détriment de Manchester United.
D'ailleurs, aussi bien les Red Devils que les Spurs de Tottenham ont déjà été éliminés de la Coupe d'Angleterre.
Attention toutefois à ce que les hommes de Poyet ne manquent pas de carburant ou n'abordent pas trop relâchés la rencontre contre le 6e de la "Conference Premier".
Le programme:
Vendredi:
(19h45) Arsenal - Coventry (D3)
(20h00) Nottingham Forest (D2) - Preston (D3)
Samedi:
(12h45) Bournemouth (D2) - Liverpool
(15h00) Sunderland - Kidderminster (D5)
Bolton (D2) - Cardiff City
Southampton - Yeovil Town (D2)
Huddersfield (D2) - Charlton (D2)
Port Vale (D3) - Brighton (D2)
Southend (D4) - Hull
Rochdale (D4) - Sheffield Wednesday (D2)
Wigan (D2) - Crystal Palace
Manchester City - Watford (D2)
Birmingham (D2) - Swansea
(17h30) Stevenage (D3) - Everton
Dimanche:
(13h00) Sheffield United (D3) - Fulham
(15h30) Chelsea - Stoke
cd/dhe