Li Na, tête de série N.4, aura une troisième opportunité d'être sacrée à l'Open d'Australie, après s'être qualifiée pour la finale en battant une Eugenie Bouchard (N.30) encore un peu tendre en deux sets 6-2, 6-4, jeudi à Melbourne.
La Chinoise essaiera de faire tourner la chance, après ses deux finales perdues en 2011 et 2013. Elle affrontera samedi la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.5) ou la Slovaque Dominika Cibulkova (N.20).
Si elle l'emporte, ce sera son deuxième titre du Grand Chelem. Li était devenue en 2011 à Roland-Garros la première Chinoise et Asiatique à remporter un Majeur.
L'an passé, elle avait été malheureuse face à la Bélarusse Victoria Azarenka en finale. Elle avait subi deux lourdes chutes, se faisant une entorse de la cheville qui ne l'avait pas empêchée de finir le match mais l'avait ensuite tenue pendant un mois à l'écart des courts.
"L'année dernière, ça avait été très difficile", a-t-elle raconté jeudi. "Je vais essayer de gagner cette fois-ci, de franchir une étape supplémentaire."
Forte de son expérience, la trentenaire (31 ans) a pris à la gorge Bouchard dès le début de la rencontre.
La Québécoise de 19 ans n'était que la deuxième Canadienne dans l'ère Open (depuis 1968) à atteindre les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem, après Carling Bassett-Seguso à l'US Open en 1984.
Peut-être un peu intimidée, elle a vécu un début de match cauchemardesque. Elle a perdu les 12 premiers points joués sur son engagement, pour être menée 5-0.
La Chinoise jouait divinement bien, agressant son adversaire en retour et dictant le point à la perfection avec son revers.
Championne junior à Wimbledon en 2012, Bouchard a enfin débloqué son compteur en breakant pour revenir à 5-1. Cela n'a pas été suffisant pour remporter le set, mais lui a permis de se libérer.
La bataille a été beaucoup plus acharnée dans le second set. Bouchard, qui intégrera le Top 20 après ce tournoi, est restée en permanence en danger sur son propre service, mais elle a aussi réussi à inquiéter Li sur le sien.
Les breaks se sont enchaînés jusqu'à 3-3. La Chinoise, plus mature dans son jeu et surtout beaucoup plus offensive (35 coups gagnants à 10), a ensuite fait la différence.
Li et Radwanska ont été les seules joueuses majeures à tenir leur rang dans un tournoi qui a perdu les N.1 et N.3 mondiales, l'Américaine Serena Williams et la Russe Maria Sharapova en huitièmes de finale, et la N.2 mondiale et double tenante du titre Azarenka en quarts.
La Chinoise a été en contrôle tout au long du tournoi, hormis au troisième tour contre la Tchèque Lucie Safarova (N.26), où elle avait dû écarter une balle de match avant de passer en trois sets.
cyb/jr