Le procès d'un universitaire chinois qui a appelé les dirigeants communistes à davantage de transparence devait s'ouvrir mercredi à Pékin, les autorités ayant placé le tribunal sous haute sécurité dans un contexte de répression renforcée des voix dissidentes.
Xu Zhiyong, fondateur du Mouvement des nouveaux citoyens, un réseau informel de militants actuellement dans le collimateur des autorités chinoises, encourt une peine de cinq ans de réclusion.
Des dizaines de policiers en uniforme ou en civil avaient pris place autour du tribunal situé dans l'ouest de Pékin, harcelant les journalistes et tentant de les empêcher de filmer l'édifice, a constaté un journaliste de l'AFP sur place. La presse étrangère n'était pas admise à l'audience.
L'avocat et universitaire Xu Zhiyong fait partie de huit militants anticorruption qui doivent être jugés ces prochains jours, accusés de troubles à l'ordre public.
M. Xu a prôné une mobilisation citoyenne contre la corruption et exigé une transparence sur le patrimoine des hauts fonctionnaires.
Une vingtaine de ses partisans se sont rassemblés à l'extérieur du tribunal.
"Si vous ne révélez pas votre patrimoine, cela signifie que vous avez quelque chose à cacher", a affirmé l'un d'entre eux, Wu Guangzhong.
Inlassable promoteur de réformes du système juridique, Xu Zhiyong avait officiellement été arrêté pour "organisation de rassemblement illégal visant à subvertir le pouvoir politique".
Il avait écrit en mai 2012 un article intitulé "La Chine a besoin d'un Mouvement des nouveaux citoyens". Depuis, des dizaines de personnes prétendument liées à ce réseau ont été la cible d'interpellations extra-judiciaires, ou placées en détention, ou encore formellement arrêtées.
Amnesty International a dénoncé mardi l'"hypocrisie" des autorités chinoises qui s'apprêtent à juger ces militants, tout en affichant une volonté de transparence et de lutte contre les pots-de-vin.
"A la place des mesures contre la corruption promises par le président Xi Jinping, nous assistons à une répression contre ceux qui la combattent", a affirmé dans un communiqué l'organisation de défense des droits de l'Homme.
"Les persécutions des militants liés au Mouvement des nouveaux citoyens doivent prendre fin", a ajouté Amnesty, selon qui "Xu Zhiyong est un prisonnier de conscience.
L'ambassadeur de l'Union européenne en Chine, en achevant son mandat à Pékin, s'est dit vendredi inquiet du "durcissement" des autorités chinoises à l'encontre de militants des libertés, en citant notamment le Mouvement des nouveaux citoyens.
Les Etats-Unis avaient de leur côté fait part de leurs "inquiétudes" après l'arrestation de Xu en juillet 2013, en s'étonnant qu'il "puisse être poursuivi en raison de sa campagne publique pour révéler les méfaits des fonctionnaires et de ses opinions pacifiquement exprimées".
Mais Pékin a répondu mardi en demandant aux pays étrangers de ne "pas s'ingérer dans les affaires intérieures de la Chine". "Xu Zhiyong est suspecté d'infractions pénales", a déclaré Hong Lei, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. "Il s'agit d'une affaire pénale ordinaire. La Chine est un Etat de droit".
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