l'Australien Cadel Evans, ancien vainqueur du Tour de France, est très attendu pour l'ouverture de la saison, à domicile, au Tour Down Under, qui débute mardi dans la vallée Barrossa, au nord d'Adelaide.
A 36 ans, le cycliste de l'équipe BMC n'avait plus couru cette épreuve depuis 2010. "J'ai travaillé dur pour être au niveau ici. Nous verrons bien ce que cela va donner", a affirmé Evans, ajoutant se sentir en grande forme.
Il fera partie des quelques Australiens, en compagnie du vainqueur de l'édition 2012, Simon Gerrans d'Orica GreenEdge, et de Richie Porte de Sky, qui lutteront pour la victoire finale.
Evans aura en Gerrans un sérieux concurrent, celui-ci venant de s'adjuger le titre lors des Championnats d'Australie sur route le 12 janvier, justement devant Evans et Porte.
Mais la concurrence européenne sera également rude. Malgré l'absence du Néerlandais Tom-Jelte Slagter qui ne défendra pas son titre, il faudra surveiller les Espagnols Javier Moreno et José Rojas (Movistar), le Britannique Geraint Thomas (Sky), le Luxembourgeois Frank Schleck (Trek Factory Racing) ou encore le Néerlandais Robert Gesink (Belkin).
Depuis sa première édition, en 1999, le Tour Down Under est devenu plus difficile, et ne permet plus à des sprinteurs de remporter le général.
"Cette année, c'est certainement l'édition la plus vallonnée que j'ai jamais courue", a expliqué Evans.
Cela ne déplaira pas au vainqueur de la Grande boucle en 2011, qui avait fait sensation dans les Pyrénées aux côtés des meilleurs grimpeurs.
"La bataille va être féroce en ce début de saison. Beaucoup de coureurs sont très motivés et en forme, mais je fais certainement partie du lot", a-t-il précisé.
Selon la météo, les coureurs devraient échapper aux chaleurs extrêmes qu'a connues récemment l'Australie, avec des températures dépassant parfois les 40 degrés, et pourront concourir dans une conditions optimales.
Le parcours:
Mardi 21 janvier - 1re étape: Nuriootpa - Angaston 135 km
Mercredi 22 - 2e étape: Prospect - Stirling 150 km
Jeudi 23 - 3e étape: Norwood - Campbelltown 145 km
Vendredi 24 - 4e étape: Unley - Victor Harbour 148,5 km
Samedi 25 - 5e étape: McLaren Vale - Willunga Hill 151,5
Dimanche 26 - 6e étape: Adelaide - Adelaide 85,5 km
acd/dac/fbx