Messi et Valdes rétablis, Neymar de retour: le FC Barcelone, leader du Championnat d'Espagne, aborde ragaillardi le début de l'année 2014 et la 18e journée ce week-end, même si ses poursuivants, l'Atletico et le Real Madrid, sortent eux aussi renforcés de la trêve.
Toute la Liga salive déjà avant le choc du 11 janvier entre le Barça, premier avec 46 points, et l'"Atleti", deuxième à la différence de buts (+35 contre +37), une affiche dont le Real, troisième à cinq points, espère profiter pour refaire son retard.
Mais avant de tirer les rois la semaine prochaine, les "Colchoneros" se déplacent à Malaga samedi (15h00 GMT), les Catalans reçoivent le promu Elche dimanche (15h00 GMT) et les Merengues accueillent le Celta Vigo lundi soir (18h00 GMT) pour le jour de l'Epiphanie, férié en Espagne.
L'an 2014 a commencé sous une bonne étoile à Barcelone, où la star Lionel Messi a repris jeudi l'entraînement après deux mois d'absence pour une déchirure à la cuisse gauche, marquant trois buts vendredi lors d'un mini-match entre joueurs barcelonais.
"M'entraîner avec tout le monde, c'est ce dont j'ai besoin. Ensuite, nous verrons quand je serai suffisamment bien pour pouvoir rejouer", a dit le quadruple Ballon d'Or argentin cette semaine lors d'un message de voeux.
Il n'est pas dit que l'entraîneur barcelonais Gerardo Martino hâte la reprise de son attaquant-vedette, qui pourrait se contenter d'un bout de match dimanche contre Elche (14e) ou mercredi prochain contre Getafe en huitième de finale aller de la Coupe du Roi afin d'arriver en forme contre l'Atletico Madrid.
"Nous n'allons pas non plus le charger de toute la responsabilité, il n'a fait que deux entraînements, je crois qu'il va entrer (dans l'équipe) peu à peu et qu'il va revenir au top", a jugé vendredi son équipier Cesc Fabregas au micro de Barça TV.
Le gardien Victor Valdes, remis de sa "rupture tendineuse" au mollet droit, a reçu le feu vert médical et devrait reprendre dimanche sa place dans le onze barcelonais, de même que le Brésilien Neymar, suspendu lors de la large victoire à Getafe (5-2) pour la dernière journée avant la trêve.
De son côté, l'Atletico a profité des fêtes pour s'activer sur le marché des transferts: le club "rojiblanco" a obtenu cette semaine le prêt du milieu offensif José Sosa, ancien du Bayern Munich, de Naples et du club argentin d'Estudiantes La Plata où il était déjà sous les ordres de l'entraîneur Diego Simeone.
"J'ai toujours voulu disposer à nouveau de Sosa, depuis Estudiantes. Il est très dynamique, très présent en attaque. Il peut aussi jouer comme deuxième attaquant", a souligné le technicien argentin vendredi en conférence de presse.
Contre Malaga (10e), l'Atletico sera privé de son capitaine Gabi, suspendu, mais comptera sur l'attaquant hispano-brésilien Diego Costa, impressionnant meilleur buteur de Liga avec 19 buts, soit un de plus que la star du Real Madrid Cristiano Ronaldo.
Ce dernier, considéré comme favori dans la course au Ballon d'Or 2013 avec ses 69 buts en 59 rencontres toutes compétitions confondues sur l'année écoulée, tâchera de repartir contre le Celta sur les mêmes bases (1,16 but par match).
Pour l'épauler, le Portugais pourra compter sur le renfort du jeune Jesé (20 ans), qui a commencé l'année 2014 comme il avait fini 2013, c'est-à-dire en trombe: décisif contre Valence fin décembre (3-2) puis unique buteur du match de gala contre le Paris Saint-Germain jeudi en amical au Qatar (1-0).
Signe de la confiance de Carlo Ancelotti dans son effectif, le technicien italien a exclu tout mouvement au mercato de janvier ("Pour nous, le marché est fermé"), malgré les inquiétudes générées par Gareth Bale (mollet) et Raphaël Varane (genou), absents de ce déplacement au Moyen-Orient.
Le programme (en heures GMT):
Samedi 4 janvier:
(15h00) Malaga - Atletico Madrid
(17h00) Valladolid - Real Betis
(19h00) Valence - Levante
(21h00) Almeria - Grenade
Dimanche 5 janvier:
(11h00) FC Séville - Getafe
(15h00) FC Barcelone - Elche
(17h00) Osasuna - Espanyol Barcelone
(19h00) Real Sociedad - Athletic Bilbao
Lundi 6 janvier:
(18h00) Real Madrid - Celta Vigo
(21h00) Rayo Vallecano - Villarreal
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 46 17 15 1 1 49 12 37
2. Atletico Madrid 46 17 15 1 1 46 11 35
3. Real Madrid 41 17 13 2 2 49 21 28
4. Athletic Bilbao 33 17 10 3 4 26 21 5
5. Real Sociedad 29 17 8 5 4 33 23 10
6. Villarreal 28 17 8 4 5 27 18 9
7. FC Séville 26 17 7 5 5 32 29 3
8. Getafe 23 17 7 2 8 20 27 -7
9. Espanyol Barcelone 22 17 6 4 7 22 23 -1
10. Malaga 20 17 5 5 7 19 22 -3
11. Valence CF 20 17 6 2 9 23 29 -6
12. Grenade 20 17 6 2 9 15 22 -7
13. Levante 20 17 5 5 7 17 25 -8
14. Elche 17 17 4 5 8 16 23 -7
15. Celta Vigo 16 17 4 4 9 21 27 -6
16. Almeria 16 17 4 4 9 17 32 -15
17. Valladolid 15 17 3 6 8 21 29 -8
18. Osasuna 15 17 4 3 10 14 28 -14
19. Rayo Vallecano 13 17 4 1 12 16 40 -24
20. Betis Séville 10 17 2 4 11 15 36 -21
jed/pgf