Un Chinois qui voulait débarquer en montgolfière sur une île au centre d'un conflit entre Tokyo et Pékin a été secouru mercredi par les garde-côtes du Japon, ont révélé ces derniers jeudi.
Xu Shuaijun, selon l'identité donnée par les médias, un Chinois de 35 ans, avait décollé mercredi matin de la province chinoise du Fujian dans le but de se poser sur l'une des îles Senkaku contrôlées par le Japon mais revendiquées par la Chine sous l'appellation Diaoyu, a précisé la même source.
Cependant, avant d'arriver à destination, il a envoyé une demande de sauvetage en raison de soucis techniques près de ces îles de mer de Chine orientale, toujours selon les garde-côtes nippons.
Un de leurs hélicoptères de secours a découvert le ballon à 22 kilomètres au sud des îles, puis a secouru l'homme qui était indemne avant de le remettre à un navire de patrouille chinois en dehors des eaux territoriales.
Les photos distribuées par les garde-côtes montrent un ballon rayé multicolore à moitié dégonflé à la dérive sur une mer calme et bleue.
Sur son compte Weibo, l'équivalent chinois de Twitter, M. Xu a posté un court message déclarant qu'il était rentré sain et sauf dans la province de Fujian.
Ses partisans lui ont répondu avec des messages de soutien, faisant de lui un "héros", même s'il a échoué dans sa tentative.
"Frère Xu, vos compatriotes sont fiers de votre acte de pionnier!", peut-on notamment lire.
L'intéressé n'a pas affiché de plus amples détails sur son voyage et n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire par l'AFP.
Il avait annoncé son projet sur internet en septembre dernier.
"J'ai eu quelques conseils d'experts aujourd'hui, et je suis maintenant plein de connaissances météorologiques! Je vais voler vers les îles Diaoyu!", avait-il écrit. Le texte était accompagné d'une photo du drapeau chinois avec les îles Senkaku/Diaoyu en arrière-plan.
Dans un autre message, il affirmait que cette traversée serait "la plus difficile de l'histoire des vols en montgolfière".
Le gouvernement chinois a de son côté refusé jeudi de reconnaître un rôle japonais dans le secours de son ressortissant.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Qin Gang, a déclaré aux journalistes qu'"un navire des garde-côtes chinois patrouillant dans les environs des îles Diaoyu avait appris qu'un aéronaute chinois était tombé dans l'eau".
"Le navire est venu sur les lieux de l'accident pour aider la personne concernée qui a été secourue" a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse régulière. "Je voudrais juste souligner que cette personne n'est qu'un aéronaute" a-t-il ajouté.
Des militants chinois et taïwanais ont dans le passé plusieurs fois essayé de débarquer sur ces îles en bateau mais ont presque à chaque fois été bloqués par les garde-côtes japonais. Toutefois, mi-2012, des activistes pro-chinois venus de Hong Kong avaient réussi à poser le pied et à hisser le drapeau chinois sur une des îles Senkaku/Diaoyu avant d'être arrêtés par les garde-côtes nippons.
Les tensions sino-japonaises, déjà vives depuis septembre 2012 après la nationalisation partielle des îles Senkaku par le Japon, ont encore augmenté d'un cran fin novembre, lorsque la Chine a décrété soudainement une nouvelle zone d'identification de défense aérienne sur la mer de Chine orientale, englobant le ciel des îles en litige .
Pékin dépêche régulièrement des navires, et parfois des avions, à proximité de ces terres disputées, ce qui fait craindre un incident armé avec les bateaux des garde-côtes japonais qui croisent aussi dans les parages.
Une récente visite du Premier ministre japonais, Shinzo Abe, au sanctuaire Yasukuni (symbole pour les Chinois du passé militariste nippon) a encore envenimé les mauvaises relations des deux pays.
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