La reine du slalom, l'Autrichienne Marlies Schild, va défier ce week-end à domicile à Lienz la jeune prodige américaine Mikaela Shiffrin dans l'espoir de dépasser le record de victoires dans la discipline en Coupe du monde de ski alpin.
Avec sa victoire à Courchevel mi-décembre, la Salzbourgeoise a égalé le record de 34 victoires en slalom, détenu depuis 1995 par la Suissesse Vreni Schneider, et elle pourrait écrire dimanche une nouvelle ligne de l'histoire de la discipline.
Elle a aussi signalé à ses adversaires son retour au premier plan après une blessure qui avait permis à Shiffrin de prendre les commandes de la discipline, à tout juste 18 ans.
Du coup, l'Autrichienne de 32 ans qui a remporté trois des quatre dernières éditions du slalom de Lienz (2005, 2009, 2011) part favorite du duel.
"Je ne vais pas me reposer sur mes récents lauriers, c'est une nouvelle course et il faut de nouveau donner le meilleur", a prévenu la détentrice de quatre globes de slalom, dans un entretien accordé aux organisateurs de l'étape tyrolienne.
Mais la championne du monde Shiffrin, qui a signé son premier podium en Coupe du monde à 16 ans dans la petite station des Dolomites autrichiennes, aura à coeur de faire oublier son résultat de Courchevel, où elle avait été transparente (12e, à plus de 2 secondes de Schild).
"Je dois apprendre de chaque erreur pour avancer", avait alors commenté sur sa page Facebook la surdouée du Colorado, qui a déjà cinq victoires en Coupe du monde au compteur - toutes en slalom - et de grandes ambitions.
D'autres candidates pourraient s'immiscer dans ce duel des générations, comme l'Autrichienne Kathrin Zettel, toujours à l'aise à Lienz, ou la Suédoise Frida Hansdotter, abonnée à la deuxième place lorsqu'elle atteint le podium.
Concentrée cette saison sur le slalom, avec les JO de Sotchi en ligne de mire, Marlies Schild ne sera pas au départ du géant organisé samedi, contrairement à sa jeune rivale.
Shiffrin tentera en effet de briller aussi dans cette discipline qu'elle a beaucoup travaillé durant l'été, avec succès.
Alors qu'elle a terminé 19e au classement du géant la saison dernière, elle a signé trois top-10 sur les quatre courses du début de saison, dont une 2e place à Beaver Creek, laissant échapper la victoire à domicile à l'autre révélation de la discipline cet hiver, la Suédoise Jessica Lindell-Vikarby.
La native de Huddinge sera une concurrente sérieuse, de même que la Liechtensteinoise Tina Weirather, qui mène au classement général de la Coupe du monde et qui a remporté dimanche dernier son premier slalom géant à Val d'Isère.
Il faudra également surveiller l'Autrichienne Anna Fenninger, qui a remporté le dernier géant à Lienz, en 2011. La médaillée de bronze de la discipline aux Mondiaux de l'hiver dernier est toujours en quête d'une première victoire cette saison et fait montre d'une belle constance cet hiver, se classant sept fois dans les cinq premières sur onze courses disputées.
Le programme (en heures GMT):
Samedi 28 décembre: slalom géant, 1re manche 09h00, 2e manche 12h00
Dimanche 29 décembre: slalom, 1re manche 09h30, 2e manche 12h30
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