CAP-CANAVERAL, États-Unis - La plus récente sonde robotisée de l'agence spatiale américaine, Maven, a décollé lundi à destination de la planète Mars.
Maven est attendue en orbite autour de la planète rouge l'automne prochain, au terme d'un périple de 700 millions de kilomètres. Elle tentera d'élucider les changements climatiques radicaux qui ont touché la planète.
Les scientifiques veulent savoir pourquoi le climat de cette planète, qui était chaud et humide lors de ses premiers milliards d'années, est par la suite devenu froid et sec.
L'atmosphère martienne était jadis assez épaisse pour retenir l'eau et éventuellement soutenir la vie microbienne. Mais une grande partie de cette atmosphère pourrait avoir été perdue dans l'espace, érodée par le soleil.
«On veut savoir: qu'est-ce qui s'est passé?», a dit Michael Meyer, le chercheur principal de la NASA pour Mars.
Pour tenter d'élucider ce mystère environnemental, Maven passera une année terrienne entière à étudier les gaz atmosphériques de Mars.
Il s'agit de la 21e mission de la NASA à destination de Mars depuis les années 1960, mais de la toute première vouée à l'étude de l'atmosphère martienne. Le coût de la mission s'élève à 671 millions $ US.
Maven emporte huit instruments scientifiques. La sonde de 2450 kilos est aussi lourde d'un VUS. Elle mesure environ 11,5 mètres, soit la taille d'un autobus scolaire.
À ce jour, toutes les missions de la NASA vers Mars ont tenté, de près ou de loin, de déterminer si la vie aurait pu un jour naître sur un monde aujourd'hui stérile.
«Nous n'avons pas encore la réponse, mais ça fait partie de notre quête pour essayer de savoir, 'Sommes-nous seuls dans l'univers?' de manière plus large», a dit le directeur des missions de science de la NASA, John Grunsfeld.
Maven s'approchera à 125 kilomètres de la surface de Mars et s'en éloignera de plus de 6200 kilomètres, en suivant un orbite déséquilibré.
INOLTRE SU HUFFPOST
