Le réchauffement climatique pourrait être fatal au koala australien, révèle une étude publiée jeudi. Selon le chercheur Mathew Crowther, de l'Université de Sydney, il faudrait d'urgence planter des arbres au feuillage dense et des eucalyptus pour protéger cette espèce de la canicule et le nourrir.
Le chercheur a suivi 40 koalas par satellite pendant trois ans dans la province de Nouvelle-Galles du Sud afin d'étudier leur habitat et leur alimentation.
Il a en particulier montré comment le koala se réfugie la journée dans de grands arbres matures dotés d'un feuillage dense, dont la frondaison le protège du soleil et des feux de brousse. « Notre recherche confirme que les koalas s'abritent pendant le jour dans différents types d'arbres avant d'aller se nourrir dans les eucalyptus la nuit », a expliqué le chercheur.
Un quart de la population étudiée a été éradiquée par la canicule de 2009. Pour les scientifiques, il s'agit d'un chiffre alarmant « compte tenu de la fréquence grandissante des événements climatiques extrêmes ».
Selon le centre d'études sur le climat Climate Council, le mois de septembre 2013 a été le plus chaud en Australie depuis le début des relevés météo, avec des températures de 2,75 degrés supérieures à la moyenne.
Emblème de l'Australie, le koala a été classé l'an dernier parmi les espèces à protéger dans plusieurs régions d'Australie où sa survie est menacée par le développement des villes, la circulation automobile, les chiens domestiques et les maladies.
On comptait quelque 10 millions de koalas avant l'arrivée des colons britanniques en 1788. Ils ont été massivement chassés pour leur épaisse fourrure dans les années 1920, et leur population a drastiquement diminué. On estime qu'il y a aujourd'hui 43 000 individus vivant à l'état sauvage.