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Les dauphins, moins intelligents qu'on ne le pense?

Les dauphins, bien plus bêtes qu'on ne le pense?
pair of dolphins dancing in...
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pair of dolphins dancing in...

C'est le genre de supposition qui nous semble évidente: les dauphins sont intelligents, très intelligents. Autant que les grands singes et plus que la plupart des mammifères, c'est sûr.

Et bien tout ce raisonnement pourrait être faux et les dauphins être aussi "bêtes"... que des poules. C'est en tout cas la thèse controversée soutenue par le biologiste Justin Gregg dans son nouvel ouvrage, "Les dauphins sont-ils vraiment intelligents?", publié le 26 septembre 2013.

Selon lui, les compétences que l'on prête aux dauphins sont un peu exagérées. Les poules aussi vivent dans des larges groupes sociaux, peuvent prévenir d'un son leurs congénères quand elles découvrent de la nourriture ou un danger. Ce qui montre à la fois que les poules sont plus intelligentes qu'on ne le pense et que les dauphins ne le seraient pas autant qu'on l'imagine, selon le chercheur.

Quant au langage complexe de ces mammifères marins, qui peuvent s'identifier via un simple sifflement? Justin Gregg rappelle que la danse des abeilles est-elle aussi complexe, mais qu'elle n'a pourtant rien à voir avec le langage humain.

Et il n'est pas le seul à penser ainsi. Paul Manger, neuroethologiste de l'Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, est aussi catégorique. Interrogé par le Spiegel International, il estime même que dans certains cas, les dauphins sont moins intelligents que... les poissons rouges. Alors que les dits poissons, s'ils sont placés dans un bol, vont essayer de sauter pour s'échapper, les dauphins bloqués par des filets ne penseront même pas à sauter par-dessus pour retrouver la liberté.

La taille du cerveau ne veut pas tout dire

Paul Manger précise au Spiegel que si le dauphin a un cerveau relativement grand par rapport à son corps (une mesure souvent utilisée pour comparer l'intelligence des espèces), il pourrait y avoir une autre explication. Par exemple, le scientifique note que dans une étude de 2006, il a remarqué que les baleines avaient développé un grand cerveau afin de garder l'organe au chaud, même dans les eaux froides. De plus, le cerveau des dauphins serait relativement simple par rapport à d'autres mammifères.

Et quand on lui dit que, tout de même, les dauphins savent faire la distinction entre "beaucoup" et "peu", en termes de quantité, il répond: "cela a aussi été démontré pour les ténébrions meuniers [vers de farine]"...

Derrière la provocation, l'idée des deux scientifiques est plutôt de dire que les dauphins ne sont pas "spéciaux" et d'éviter de les anthropomorphiser. D'ailleurs, quand on lui oppose plusieurs autres expériences prouvant l'intelligence des dauphins (comme le fait de mémoriser des symboles), il répond plus prudemment que les lions de mer ou les perroquets gris africains peuvent aussi faire cela.

Pour autant, il y a de nombreux défenseurs des dauphins dans la communauté scientifique qui ne sont pas du tout d'accord avec Justin Gregg et Paul Manger. "Nous ne devrions pas rejeter des décennies de travaux scientifiques validés par des pairs", lance Lori Marino, un neuroscientifique de l'université d'Atlanta interrogé par le Spiegel.

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