MARANELLO, Italie - Kimi Raikkonen retournera chez Ferrari la saison prochaine, alors qu'il remplacera Felipe Massa et permettra à Fernando Alonso de compter sur un nouveau partenaire.
«La Scuderia Ferrari annonce qu'elle a conclu une entente avec Kimi Raikkonen, a indiqué l'écurie, mercredi, dans un communiqué. Le Finlandais se joindra à Fernando Alonso au sein de la formation des pilotes en vue des deux prochaines saisons.»
L'embauche, qui était attendue, est survenue une journée après que Massa eut fait savoir qu'il allait quitter Ferrari à l'issue des sept courses qu'il reste à disputer cette saison.
Raikkonen, qui s'aligne présentement avec Lotus, faisait l'objet de nombreuses rumeurs qui évoquaient un éventuel retour chez Ferrari. Le Finlandais de 33 ans a piloté une Ferrari de 2007 à 2009, et son championnat des pilotes remporté en 2007 a été le dernier décroché par Ferrari en F1.
«Je suis vraiment heureux de retourner à Maranello après avoir connu trois années fantastiques là-bas, a déclaré Raikkonen sur le site Internet de Ferrari. J'ai plusieurs souvenirs liés à Ferrari, que j'ai toujours gardés avec moi. J'ai hâte de travailler avec Fernando, un pilote extraordinaire, afin de permettre à l'équipe de connaître les succès qu'elle mérite.»
Ferrari misera donc désormais sur deux pilotes de premier plan. À eux deux, Alonso et Raikkonen ont remporté trois championnats et 52 courses.
Ferrari semble vouloir présenter un duo bonifié en vue de la saison 2014, quand les règles de la F1 changeront de façon importante — notamment avec l'introduction de nouveaux moteurs V6 turbo de 1,6 litre.
Raikkonen a une victoire et il a terminé cinq fois en deuxième place cette saison, lui qui est reconnu comme un des pilotes les plus constants de la F1. Lorsqu'il a abandonné au Grand Prix de Belgique, le mois dernier, il a vu une séquence de courses avec au moins un point au classement se terminer à 27. C'était la première fois en 39 courses qu'il ne complétait pas une épreuve.
«Je suis enchanté d'accueillir Kimi de nouveau à la Scuderia, avec qui il a remporté le championnat mondial, a commenté le directeur de l'écurie Stefano Domenicali. Il semblait très heureux de retourner à Maranello, et très déterminé à aborder de la meilleure façon possible le travail qui l'attend.»
Massa a remporté 11 courses à ses trois premières saisons avec Ferrari, mais il n'est plus le même depuis qu'il a subi un terrible accident au Grand Prix de Hongrie en 2009. Son contrat sera échu à la fin de la présente saison.
«Felipe a toujours agi en véritable homme d'équipe et ensemble nous avons vécu de beaux moments et des moments dramatiques, qui ont créé des liens vraiment spéciaux sur les plans humain et professionnel, a affirmé Domenicali. Il fera toujours partie de notre famille et nos meilleurs souhaits l'accompagnent pour le futur.»
Au classement des pilotes à l'heure actuelle, Alonso est deuxième derrière Sebastien Vettel (Red Bull), tandis que Raikkonen est quatrième et Massa, septième.
Des 20 victoires récoltées par Raikkonen en carrière en F1, neuf sont survenues pendant ses trois saisons avec Ferrari. Son championnat en 2007 est le seul de sa carrière.
Toutefois, vers la fin de la saison 2009, Ferrari a annoncé que Raikkonen allait quitter l'équipe même si son contrat ne devait se terminer qu'après la saison 2010. Il a été remplacé par Alonso.
L'annonce du retour de Raikkonen survient pendant une période de turbulence chez Ferrari, qui a encore été incapable cette année de mettre un frein à la domination des Red Bull.
Durant le Grand Prix d'Italie du week-end dernier, Alonso et Ferrari ont été forcés de chercher à atténuer les rumeurs d'un froid entre les deux, notamment quand le pilote espagnol a perdu son calme et insulté les membres de son équipe pendant les qualifications.
Reste à voir si Alonso quittera lui aussi, ou s'il luttera avec Raikkonen, la saison prochaine, pour obtenir le statut de pilote no 1.
Si Alonso reste, ce sera la première fois que Ferrari alignera deux anciens champions du monde depuis Alain Prost et Nigel Mansell en 1990.
«Je veux souhaiter la bienvenue à mon nouveau coéquipier, a déclaré Alonso sur le site web de Ferrari. Ensemble, nous aurons à relever un difficile défi sportif et technique à compter de l'année prochaine.»
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