Les Sud-Africains célébraient, jeudi, le 95e anniversaire de naissance de Nelson Mandela, après les bonnes nouvelles de la veille sur l'amélioration de son état de santé.
« Il continue de réagir positivement aux traitements et nous sommes encouragés par les progrès qu'il fait », a déclaré le président Jacob Zuma jeudi, après lui avoir rendu visite. Un communiqué de son bureau affirme que l'état de l'ancien président s'améliore de façon constante.
M. Zuma a remercié les Sud-Africains pour leurs messages d'appui à Nelson Mandela durant son hospitalisation prolongée et pour avoir répondu à l'appel visant à donner au héros de la lutte contre l'apartheid « la plus grande fête d'anniversaire de l'année » en Afrique du Sud.
Nelson Mandela a été hospitalisé le 8 juin pour traiter une infection pulmonaire récurrente. Au cours des dernières semaines, le gouvernement sud-africain avait affirmé qu'il était dans un état critique, mais stable. Des documents judiciaires déposés par la famille plus tôt en juillet affirmaient qu'il était maintenu en vie artificiellement.
L'ancien président fait des « progrès remarquables », a déclaré jeudi l'une de ses filles, Zindzi, à une agence de presse sud-africaine. « Nous avons hâte qu'il revienne à la maison bientôt. »
Pour souligner les 95 ans de Nelson Mandela, les Sud-Africains étaient invités à consacrer 67 minutes de leur temps à des activités bénévoles, pour refléter les 67 années que le héros de la lutte contre l'apartheid a consacrées à son pays.
L'une de ses petites-filles, Ndileka, a servi de la soupe à des enfants pauvres dans le cadre d'un événement de charité. Elle a affirmé que la famille se demandait, dans les dernières semaines, si le patriarche vivrait assez longtemps pour célébrer son anniversaire.
« Mais grâce à son esprit combatif, il a été capable de combattre un système répressif, et il a été capable, grâce à Dieu et aux prières de tout le monde, de se rendre jusqu'à aujourd'hui », a-t-elle dit.
Le 18 juillet a été déclaré Journée internationale Nelson Mandela par l'ONU afin de reconnaître la contribution mondiale du lauréat du prix Nobel de la paix.
Il s'agissait par ailleurs du 15e anniversaire de mariage entre Nelson Mandela et Graça Machel, ancienne première dame du Mozambique qui a passé l'essentiel de son temps au chevet de son mari durant son hospitalisation.
Zuma et Tutu mettent la main à la pâte
À Johannesbourg, des centaines d'enfants se sont réunis dans le hall de l'école primaire Melpark pour chanter « Joyeux anniversaire » à l'ancien président. Le hall était couvert d'affiches créées par les élèves afin d'honorer la contribution de Nelson Mandela à la paix et à l'éducation. « La journée ne sert pas seulement à l'honorer. Nous mettons le sourire au visage des gens et nous donnons à ceux qui sont moins fortunés », a déclaré Thato Williams, un élève âgé de 13 ans.
Le président Zuma a pour sa part inauguré des maisons à loyer modique destinées à des familles défavorisées de la région de Pretoria.
L'archevêque Desmond Tutu, aujourd'hui à la retraite, a aidé à peindre les murs d'une école en périphérie du Cap. Il a affirmé que l'héritage laissé par Nelson Mandela permettait à l'Afrique du Sud de « marcher la tête haute » et a appelé ses compatriotes à éviter tout comportement qui sème la division.
Ailleurs dans le pays, des travailleurs sociaux, des commandants militaires et des employés d'entreprises privées ont planté des arbres, nettoyé des salles de classe et donné de la nourriture, des couvertures et d'autres articles de première nécessité dans les quartiers pauvres. Des médecins ont offert gratuitement des consultations médicales et des traitements.
La Journée Nelson Mandela a aussi été soulignée ailleurs dans le monde. Une procession a été organisée en Inde en hommage à l'ancien président sud-africain. À Washington, les leaders du Congrès devaient participer à une cérémonie plus tard jeudi.
À Toronto, une célébration était prévue en après-midi à l'école primaire Nelson Mandela, rue Shuter.
Associated Press