Des paléontologues ont décrit mercredi 17 juillet, dans la revue Proceedings B de la Royal Society britannique, le fossile d'un dinosaure à cornes, découvert dans le sud-ouest des États-Unis.
Baptisée Nasutoceratops titusi, cette créature vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 76 millions d'années, sur ce qui était alors l'île-continent de Laramidia. La bête appartient à la famille des cératopsiens, groupe de dinosaures herbivores dont le plus connu est le Tricératops à trois cornes.
Un dinosaure de quatre mètres de long
Son crâne a été découvert presque intact. Il était composé d'un museau surdimensionné, extraordinairement long, de deux cornes orientées vers l'avant au-dessus des yeux et d'une collerette osseuse à sa base. Le Nasutoceratops titusi mesurait environ quatre mètres de long, cornes et queue comprises.
Tous les cératopsiens se caractérisent par un nez proéminent, mais celui-ci fait figure de champion dans ce domaine. On ne sait pas précisément pourquoi, explique le principal auteur de l'étude, Scott Sampson de l'Université de l'Utah:
"Le nez surdimensionné de Nasutoceratops n'avait probablement rien à voir avec un sens aigu de l'odorat, puisque les récepteurs olfactifs sont situés plus à l'arrière de la tête, à côté du cerveau, et la fonction de cette caractéristique bizarre demeure incertaine"
Son collègue, Mark Loewen, a pour sa part expliqué que ces "cornes étonnantes" "étaient probablement utilisées comme signaux visuels de domination et, quand cela ne suffisait pas, comme des armes pour combattre ses rivaux".
Laramidia, terrain de prédilection pour les dinosaures
Au Crétacé supérieur, le continent nord-américain n'avait pas sa configuration actuelle. Un grand bras de mer recouvrait la partie centrale de l'Amérique du Nord, formant à l'ouest un continent nommé Laramidia et à l'est une terre appelée Appalachia. Le continent de Laramidia était un terrain de prédilection pour les dinosaures: tyrannosaures, hadrosaures, dromaeosauridés, troodontidés et cératopsiens, dont de nombreux spécimens fossiles ont été découverts dans en Alberta, au Montana et en Alaska.
"Nous essayons toujours de comprendre comment autant de différentes sortes d'animaux géants ont réussi à coexister sur un si petit continent", a souligné Mark Loewen. Nasutoceratops titusi a été découvert en 2006 dans le parc naturel de Grand Staircase-Escalante, au sud de l'Utah.
INOLTRE SU HUFFPOST
