Les fonds marins ont encore beaucoup à nous apprendre et nous sommes loin d'avoir tout vu! Des plongeurs ont en effet découvert une forêt vierge à près de 20 mètres sous les eaux, au large des côtes de l'Etat d'Alabama.
Il s'agit d'une forêt de cyprès chauves âgés de plus de 50.000 ans, ensevelie sous les sédiments océaniques et à l'abri dans un environnement dépourvu d'oxygène. C'est certainement l'ouragan Katrina (en 2005) qui a permis de la découvrir, a déclaré Ben Raines, l'un des premiers plongeurs ayant exploré la forêt sous-marine et directeur de la fondation à but non lucratif Weeks Bay, qui étudie les estuaires.
Ravi de sa découverte, Ben Raines a assuré que les arbres étaient si bien conservés qu'ils sentaient encore la sève fraîche des cyprès.
Les souches des cyprès s'étendent sur une superficie de 0,8 km qui se trouve à plusieurs kilomètres de Mobile, troisième ville d'Alabama et au centre du Golfe du Mexique. La forêt sous-marine se situe à environ 18 mètres au-dessous de la surface de ce dernier, ce qui limite le temps de plongée (40 minutes).
Malgré sa découverte très récente, le paysage sous-marin n'a que quelques années pour être exploré. La forêt mystérieuse risque en effet d'être détruite par les animaux marins qui creusent dans les arbres.
Gardée secrète pendant des années
Si la forêt de cyprès a été exposée après l'ouragan de 2005, comment se fait-il qu'elle n'aie pas été découverte avant? L'explication est simple: les premiers plongeurs ne souhaitaient pas la rendre publique. Ben Raines a appris son existence en 2006, en discutant avec l'un de ses amis, possédant un magasin de plongée. Ce dernier lui a confié qu'un pêcheur local avait trouvé un site regorgeant de poissons et qu'il soupçonnait que quelque chose d'exceptionnel y était enfoui. Le commerçant a alors décidé de plonger pour se faire une idée et a parlé de son étonnante trouvaille à Ben Raines.
Mais le propriétaire de la boutique a dans un premier temps refusé de lui indiquer l'emplacement de cette forêt sous-marine (certains plongeurs pillent les épaves). Ce n'est que plusieurs années après, en 2012, que le plongeur divulgue son secret.
Ben Raines a alors découvert un paysage surréaliste. La forêt était devenue un récif artificiel, qui attirait les poissons, les crustacés, les anémones de mer et autres formes de vie sous-marine venues creuser entre les racines des souches.
"En nageant au milieu de ces souches et rondins, vous avez l'impression d'être dans un monde féerique", confie-t-il à LiveScience.
Quelques images et commentaires, en anglais:
Ben Raines a fait appel à plusieurs scientifiques afin d'en apprendre davantage sur la forêt. L'un d'eux, Grant Harley, dendrochronologiste (spécialiste des cernes des arbres) s'est penché sur les secrets du site avec une géographe, Kristine DeLong.
L'équipe de recherche a analysé deux échantillons des cyprès récupérés par Ben Raines. Les analyses ont révélé que les arbres étaient vieux d'environ 52 000 ans. Les anneaux de croissance des arbres pourraient également révéler des données sur le climat du golfe du Mexique des milliers d'années auparavant. Cette période est d'ailleurs connue comme étant la période glaciaire du Wisconsin, lorsque le niveau de la mer était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui.
L'équipe réclame actuellement des subventions pour explorer le site plus en profondeur. Mais comme le rappelle Grant Harley, le temps leur est compté, à peine deux ans selon lui.
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