Des poches d'eau vieilles d'au moins 1,5 milliard d'années, et peut-être même de 2,6 milliards d'années, ont été découvertes dans le sous-sol ontarien.
La Pre Barbara Sherwood Lollar de l'Université de Toronto et des collègues britanniques l'ont trouvée dans des fractures de roche dans une mine de 2,4 km de profondeur à Timmins.
L'eau est totalement isolée du monde extérieur depuis le Précambrien.
L'analyse de sa composition chimique montre qu'elle contient en abondance plusieurs éléments chimiques, comme de l'hydrogène et du méthane, jugés essentiels à la vie en profondeur loin de l'exposition au Soleil. Elle contient aussi différentes formes atomiques (isotopes) de gaz rares tels que l'hélium, le néon, l'argon ou le xénon.
Ces mêmes éléments permettent actuellement la vie aux abords des sources d'eau chaude situées au fond des océans de grouiller d'une vie microscopique.
Les chercheurs expliquent que d'autres analyses permettront de savoir si cette eau contient des microbes préhistoriques dont les descendants sont toujours vivants.
L'eau « ontarienne » s'écoule pour sa part d'un trou de forage à raison de deux litres par minute et présente des caractéristiques similaires à une eau actuelle retrouvée au fond d'une mine sud-africaine par 2,8 km de fond et qui abrite pour sa part une vie microbienne.
Cette découverte laisse donc à penser que des sources d'eau semblables pourraient exister sur Mars et peut-être abriter de la vie.
Le détail de cette étude est publié dans la revue Nature.
L'extrait vidéo qui suit montre les chercheurs au travail dans la mine.