L'astronaute canadien Chris Hadfield a effectué son retour sur Terre lundi soir à bord de la capsule Soyouz, après une mission de cinq mois dans la Station spatiale internationale (SSI).
Chris Hadfield et ses deux collègues de l'équipage 35, l'Américain Thomas Marshburn et le Russe Roman Romanenko, ont atterri comme prévu à 22 h 31 dans la steppe du Kazakhstan. Le sas entre la SSI et la capsule Soyouz avait été fermé à 15 h 50 et le désamarrage avait eu lieu à 19 h 08.
« L'équipage dit qu'il se porte bien! », a déclaré l'Agence spatiale canadienne.
« C'est avec une immense fierté aujourd'hui que le Canada accueille son pionnier de l'espace, Chris Hadfield, qui est de retour sur Terre », a réagi le premier ministre Stephen Harper.
Les équipes de secours ont agi rapidement pour aider les trois membres de l'équipage, vêtus de leur imposante combinaison spatiale, à sortir par l'étroite ouverture de la capsule. Ils ont ensuite été installés dans des fauteuils inclinables afin de s'ajuster à la gravité terrestre.
Les trois astronautes souriaient alors qu'ils dialoguaient avec des représentants de l'agence spatiale et des médecins qui vérifiaient leur état de santé. Ils ont ensuite pu téléphoner à des membres de leurs familles et à des amis.
Les astronautes auront passé un total de 146 jours en orbite. Ils s'envoleront maintenant à bord d'un vol spécial de la NASA en direction de Houston, où ils doivent subir des examens médicaux et scientifiques.
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Durant son séjour dans l'espace, M. Hadfield est devenu une vedette médiatique extraplanétaire. Il a publié des centaines de photos de la Terre, a attiré plus de 850 000 abonnés sur Twitter, a discuté avec des élèves et publié des vidéos à propos de sa vie à bord du laboratoire orbital.
M. Hadfield a mi un terme à sa mission en orbite avec un hommage à David Bowie et sa pièce Space Oddity. La vidéo a fait le tour du monde. Il s'agirait, selon la NASA, du premier vidéoclip réalisé dans l'espace.
Le responsable de la section science de la BBC a parlé de M. Hadfield comme « de l'astronaute le plus célèbre depuis Neil Armstrong et Youri Gagarine », tandis qu'au Brésil, un média l'a surnommé « l'astronaute pop ».
En plus de ses apparitions médiatiques, Chris Hadfield a mené plus de 100 expériences scientifiques en orbite. Il a notamment étudié l'effet de l'espace sur la colonne vertébrale, la densité osseuse et la nutrition. Deux jours avant son départ, il a aussi dû diriger une sortie d'urgence dans l'espace à cause d'une fuite d'ammoniaque.
Selon Gilles Leclerc, le directeur intérimaire de l'Agence spatiale canadienne, aucun autre Canadien n'est appelé à se rendre à bord de la SSI avant 2016, puisque le Canada n'a pas de place réservée sur la liste de lancement de la NASA avant cette date.
Un porte-parole de l'agence spatiale américaine a affirmé que l'équipage le plus récemment formé décollera en décembre 2014.
Le prochain vol d'un Canadien interviendrait entre 2016 et 2019.
M. Leclerc explique le Canada recueille des « crédits » en fonction de ses contributions au développement de la station spatiale. Ces crédits peuvent être échangés contre des vols de ses astronautes.
Deux nouveaux astronautes sont actuellement en formation, le Québécois David Saint-Jacques et l'Ontarien Jeremy Hansen.
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