Peut-être un nouvel espoir pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Des chercheurs de l'université du Texas, à Houston, sont parvenus à inverser le processus de perte de mémoire chez l'aplysia (un mollusque marin) en stimulant ses cellules nerveuses. Les résultats de leurs travaux sont publiés dans le Journal of Neuroscience.
Si le cerveau d'un mollusque est différent en bien des points de celui d'un humain, ses cellules nerveuses partagent des similarités avec celles des espèces plus avancées, dont l'homme. C'est en partant de ce postulat que les scientifiques de l'UTHealth ont développé un système mathématique très avancé permettant de savoir à quel moment et à quels intervalles le cerveau du bigorneau pouvait être le plus apte à recevoir ces stimulations.
Question de timing
En stimulant les cellules nerveuses au bon moment, celles-ci peuvent être entraînées et l'escargot retrouver ses fonctions mémorielles. Car de la même façon qu'il y a des heures de pointe dans le métro, il y a des périodes de la journée où le cerveau est le plus apte à apprendre ou à être stimulé. Le tout est de savoir quand. Mais en quoi ces stimulations peuvent-elles aider à recouvrer la mémoire? John Byrne, qui a dirigé les recherches, explique :
"La mémoire est activée par des variations dans les connections entre neurones. Dans un grand nombre de maladies associées à des déficits de mémoire, ces variations sont bloquées."
Entraînement artificiel
Le principe était donc de relancer l'activité entre les neurones. Afin de savoir si leur système mathématique de stimulations pouvait avoir le moindre effet sur la mémoire, les chercheurs ont bloqué, à l'intérieur de cellules d'aplysia, l'activité du gène de la mémoire.
Pour réactiver la mémoire de ces mollusques, les chercheurs ont simulé un entraînement cérébral en administrant un composé chimique aux cellules en respectant les intervalles prescrits par le système mathématique. Après cinq sessions d'entraînement artificiel, la force des connections neuronales à l'intérieur des cellules est revenue à un niveau quasi normal.
Quant à savoir si ce modèle mathématique pourrait bénéficier aux humains atteints de troubles de la mémoire, tous les espoirs sont permis selon John Byrne.
"Nos résultats suggèrent une nouvelle stratégie pour le traitement des déficiences cognitives," déclare-t-il. "Les modèles mathématiques pourraient nous aider à mettre au point des thérapies combinant un protocole d'entraînement et les traitements médicaux traditionnels."
Pour l'heure, le système n'a pas encore été testé sur l'humain.
