ART - Et si les chefs-d'œuvre exposés dans les plus grands musées de ce monde renfermaient d'autres chefs-d'œuvre, invisibles à l'œil nu? C'est avec cette hypothèse en tête que des chercheurs ont analysé une peinture de la collection Campana du Musée du Louvre.
Armés d'un scanner identique aux scanners corporels -utilisés dans les aéroports pour inspecter les passagers- ces derniers ont réussi à découvrir une mystérieuse image cachée sous la fresque "Trois hommes armés de lances".
Grâce à cette technologie, l'équipe américaine a pu regarder sous la surface de la peinture murale sans causer de dommages et entrevoir ce qu'elle estime être un visage Romain (voir l'encadré rouge dans l'image ci-dessus).
"Nous étions stupéfaits et ravis", a déclaré le docteur J. Bianca Jackson, chef de recherche lors de la présentation de la découverte. "Au fur et à mesure que l'image se matérialisait sur l'écran, nous n'arrivions pas à en croire nos yeux. En modifiant un peu le contraste et la couleur, les traits de ce visage sont apparus comme un miracle"
Le scanner à ondes térahertz
Avant d'en arriver là, le Dr Jackson et son équipe ont essayé plusieurs autres techniques pour tenter de "voir" sous la surface de la fresque: radiographie, spectrométrie de fluorescence X, photographie infrarouge, réflectographie infrarouge et fluorescence sous UV. En vain.
"Nous avons mesuré environ 10 sections différentes et il y avait beaucoup de données à analyser", explique le docteur Jackson à nos collègues américains du HuffPost. "Au cours des sept ou huit premières sections, on ne voyait rien. On s'attendait donc à ne rien voir non plus avec les rayons X et les images infrarouges".
Ce qui a fait toute la différence? Les ondes térahertz, des ondes électromagnétiques dont la bande de fréquence est intermédiaire entre les fréquences radioélectriques des micro-ondes et les fréquences optiques de l'infrarouge. Très pénétrants, les rayonnements térahertz sont peu énergétiques et non-ionisants.
Particulièrement efficaces pour voir à travers de nombreux matériaux comme la peau, les vêtements, le bois, etc., les ondes térahertz sont utilisées depuis plusieurs années dans le domaine de la sécurité, notamment dans les aéroports américains.
Une peinture probablement antique
Très lent -- il faut des heures pour analyser une section de la taille d'une feuille A4 -- le processus a tout de même permis, petit à petit, de faire apparaître l'image d'un visage masculin et d'une tunique. Le mystère reste cependant entier sur l'identité du personnage peint.
Initialement présentée comme datant de l'époque antique, cette peinture murale aurait en fait subi le même traitement que plusieurs pièces de la collection Campana dont elle fait partie: des pièces antiques auraient été rassemblées au XIXe siècle pour servir de support à la réalisation d'une nouvelle fresque.
"Cette expérience a été particulièrement marquante pour nous car c'était la première fois que nous découvrions une image figurative et non pas un dessin décoratif ou géométrique", conclue le docteur Jackson qui a présenté avec le reste de son équipe sa découverte au cours du 245e rendez-vous annuel de l'American Chemical Society (la Société américaine de chimie, en français), le 10 avril dernier.
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