Des scientifiques britanniques ont mis au point un nouveau vaccin synthétique contre la fièvre aphteuse, présenté comme plus sûr et plus résistant que les vaccins existants, selon un article paru mercredi dans la revue spécialisée PLO Pathogens.
Jusqu'à présent, les animaux vaccinés reçoivent une faible dose du virus hautement contagieux afin de stimuler leur système de défense immunitaire pour qu'il produise des anticorps. Les chercheurs estiment désormais être capables de produire un nouveau vaccin entièrement synthétique grâce à l'analyse des particules atomiques du virus menée à l'accélérateur de particules britannique installé près d'Oxford (ouest de Londres).
Grâce à ces données, les scientifiques des universités d'Oxford et Reading ainsi que du Pirbright Institute ont pu reconstruire la structure externe du virus, qui déclenche la production d'anticorps, explique le journal.
Les chercheurs sont également parvenus à rendre ce vaccin plus résistant. Des tests préliminaires ont montré qu'il restait stable pendant au moins deux heures à des températures pouvant atteindre 56 degrés.
"Ce que nous avons mis au point s'approche du saint graal des vaccins contre la fièvre aphteuse", explique Dave Stuart, professeur de biologie structurale à l'université d'Oxford.
Cette technologie plus sûre pourrait également être appliquée à d'autres virus de la même famille, comme les poliovirus ou la maladie pied-main-bouche endémique en Asie, selon lui.
Très rarement transmissible à l'homme, la fièvre aphteuse est une zoonose virale aiguë fortement contagieuse qui affecte sous forme d'épizootie les bovins, ovins et caprins.
Cette infection est responsable d'énormes pertes économiques pour le secteur de l'élevage au niveau mondial.
En 2001, la Grande-Bretagne avait connu la plus importante épizootie de fièvre aphteuse ayant frappé un pays développé depuis plusieurs décennies.
Des centaines de milliers de bovins et ovins avaient été abattus, entraînant des milliards de livres de pertes avant que l'infection soit contrôlée.
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