Les premiers oiseaux étaient dotés de quatre ailes, ont conclu des paléontologues chinois dont l'étude publiée jeudi aux Etats-Unis s'appuie sur onze fossiles très bien préservés d'espèces aviaires datant de plus de 100 millions d'années.
Jusqu'alors, un trop petit nombre de spécimens ne permettait pas de déterminer avec certitude que ces ancêtres lointains des oiseaux avaient bien des plumes sur leurs pattes arrières.
"Ces fossiles fournissent de nouvelles informations qui peuvent donner un éclairage assez large sur l'évolution des plumes", a indiqué à l'AFP Xing Xu, professeur à l'Académie chinoise des sciences, un des principaux auteurs de ces travaux publiés dans la revue américaine Science.
Nouveaux spécimens
Ces fossiles, qui représentent cinq espèces d'oiseaux anciens, étaient moins gros qu'une dinde. Ils se trouvent au Musée de la nature de Shandong Tianyu.
"Ces onze nouveaux fossiles comblent de nombreux trous dans les débuts de l'évolution des oiseaux", juge David Alexander, un expert à l'Université du Kansas qui n'a pas participé à cette recherche. Celui-ci note que presque tous les paléontologues s'accordent à penser que les oiseaux descendent des dinosaures à plumes.
Le premier fossile de ce qui est considéré comme l'ancêtre commun des oiseaux d'aujourd'hui, l'Archéoptéryx, qui vivait il y a 150 millions d'années et mis au jour en 1861, ressemblait à un croisement entre un oiseau et un dinosaure, avec également des plumes sur les pattes arrière.
Les onze nouveaux spécimens datent de 100 à 150 millions d'années, une période qui correspond au moment où un groupe de dinosaures à plumes a évolué pour devenir des oiseaux, relèvent ces chercheurs.
Interrogations sur le fonctionnement de ces deux autres ailes
Ces fossiles montrent que les pattes avec des plumes n'étaient pas un cas rare de l'évolution chez les oiseaux.
"Ces nouveaux fossiles ne laissent aucun doute: une morphologie à quatre ailes était courante parmi ces oiseaux anciens", qui ont ensuite évolué pour ne garder que deux ailes, note David Alexander.
Cette caractéristique a continué chez les premiers oiseaux avant de disparaître progressivement alors que les pattes étaient utilisées pour marcher et saisir des proies.
Mais cette dernière étude ne répond pas à la question de savoir comment ces deux ailes arrière étaient utilisées pour voler.
Selon Xing Xu, elles formaient une surface large et plate qui aurait pu accroître la portance et la manoeuvrabilité. Cependant, Sankar Chatterjee, de la Texas Tech University, estime que cette configuration biplan des premiers oiseaux pourrait avoir permis une plus grande stabilité pour planer mais rendu plus difficile des manoeuvres en vol.
Les oiseaux à quatre ailes
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