SCIENCE - "C'est de loin le projet de clonage le plus important d'un mammifère", se vantent ses auteurs. L'équipe de Teruhiko Wakayama, du centre Riken pour la biologie du développement, a reproduit pas moins de 26 générations de souris, en repartant à chaque fois du dernier spécimen cloné. Au total, ces scientifiques japonais ont produit 598 souris semblables lors de cette expérimentation débutée il y a sept ans. "Une expérience unique" selon le directeur de l'équipe.
"En appliquant nos avancées, la reproduction de masse d'animaux de valeur devient possible même après la mort des individus d'origine", souligne Teruhiko Wakayama. Il évoque notamment la possibilité de cloner une vache laitière généreuse ou un animal d'élevage dont la viande serait particulièrement savoureuse, afin d'obtenir un individu aux qualités similaires.
Technique de transfert nucléaire
Selon Wakayama, son équipe a clairement élevé le taux de réussite d'un système de clonage déjà existant et augmenté le nombre possible de reproductions consécutives. Cette technique de base, appelée transfert nucléaire de cellules somatiques, consiste à prélever le noyau d'une cellule de l'animal que l'on veut cloner, puis à l'introduire dans l'ovocyte énucléé d'un individu de la même espèce, que l'on transplante alors chez une mère porteuse qui accouchera du clone.
Les scientifiques ont ensuite prélevé le noyau d'une cellule de ce clone pour créer par la même méthode un clone "de deuxième génération", et ainsi de suite. Afin de pouvoir reproduire la même opération de nombreuses fois, ils ont utilisé un agent chimique (appelé "inhibiteur de l'histone déacétylase") et ont procédé à un certain nombre d'autres aménagements techniques.
Des souris en pleine forme
Au final, les souris clones créées par son équipe ont des caractéristiques biologiques normales, vivent aussi longtemps que des souris normales et disposent de capacités de reproduction habituelles. Les scientifiques nippons ont bien constaté quelques anomalies chez les clones, comme un placenta plus grand, mais ces spécificités n'ont pas compromis la vie des souris et ne se sont pas aggravées au fur et à mesure des clonages.
"Nous allons continuer cette expérience jusqu'à son terme", explique Wakayama. "Je veux aller jusqu'au point où je pourrai dire que nous pourrions continuer la chaîne jusqu'à l'infini". Son étude a été publiée dans le journal américain Cell Stem Cell.