BÉBÉ - Même avant de parler, des enfants élevés dans un environnement bilingue peuvent distinguer les différences grammaticales de deux langues dès l'âge de sept mois, selon une recherche présentée jeudi 15 février qui apporte un nouvel éclairage sur le bilinguisme et l'apprentissage.
"Dès sept mois les bébés sont sensibles aux différences entre les deux langues et les utilisent comme repères pour les distinguer", explique Janet Werker, une psychologue de l'Université de Colombie Britannique (Canada), co-auteur de cette étude publiée dans la revue britannique Nature.
Apprendre à parler en comptant
Des travaux précédents menés par cette psychologue et Judit Gervain, une linguiste de l'Université Paris-Descartes, également co-auteur de cette dernière étude, montraient que les très jeunes enfants utilisaient la fréquence des mots dans la langue pour déterminer leur importance.
"Par exemple, en anglais les mots 'the' (le, la ou les) et le mot 'with' (avec) reviennent beaucoup plus souvent que d'autres mots", précise Judit Gervain. "Les enfants apprennent essentiellement une langue en comptant", résume-t-elle. "Mais les bébés grandissant avec deux langues ont besoin de plus que cela et ils développent de nouvelles stratégies dont les enfants monolingues n'ont pas nécessairement besoin", ajoute cette linguiste.
Différencier deux langues sans problème
"Si vous parlez deux langues à la maison ne craignez rien, votre bébé est très bien équipé pour garder les deux séparées et ils le font d'une façon étonnante", relève Janet Werker. Celle-ci a présenté cette recherche à la conférence annuelle de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) réunie à Boston (Massachusetts, nord-est) du 14 au 18 février.
Cette étude révèle que des enfants élevés dans un environnement bilingue se servent aussi des tons et de la durée des réponses pour faire la différence entre les deux langues, comme en Anglais et en Japonais où l'ordre des mots est inversé.