RELIGION - Le pape Benoît XVI a annoncé ce lundi 11 février sa démission à partir du 28 février. "Le pape a annoncé qu'il renoncera à son ministère à 14h, le 28 février. Commencera alors la période de 'sede vacante' (siège vacant)", a précisé le père Federico Lombardi, porte-parole du Vatican, dans une annonce quasiment sans précédent dans l'histoire de l'Eglise catholique.
"Nous devrions avoir un nouveau pape pour Pâques", a déclaré Federico Lombardi lors d'un point de presse ajoutant qu'un conclave devrait être organisé dans les 15-20 jours suivant la démission. Benoît XVI, qui est âgé de 85 ans et ne prendra pas part au conclave, devrait se retirer dans un monastère dans l'enceinte du Vatican, après avoir séjourné dans un premier temps dans la résidence d'été papale de Castel Gandolfo, près de Rome.
En septembre, le Vatican avait démenti une rumeur publiée par un journal italien, selon laquelle le pape Benoît XVI songerait à démissionner à l'occasion de son 85ème anniversaire en avril prochain. "Le pape se porte bien. Il est en train de mener à bien un voyage très intense et, du point de vue de sa santé, ce voyage est un véritable succès", avait alors démenti un haut responsable du Vatican.
Mais la décision du Saint-Père intervient manifestement pour des raisons médicales. À 85 ans, le pape Benoît XVI, né Joseph Alois Ratzinger, dit n'avoir plus "les forces" de diriger l'Eglise en raison de son âge:
Selon Radio Vatican, le pape a fait son annonce en personne ce lundi matin et en latin. Voici ses propos retranscrits et traduits par Radio Vatican.
Frères très chers,
Je vous ai convoqués à ce Consistoire non seulement pour les trois canonisations, mais également pour vous communiquer une décision de grande importance pour la vie de l’Eglise. Après avoir examiné ma conscience devant Dieu, à diverses reprises, je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l’avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer adéquatement le ministère pétrinien. Je suis bien conscient que ce ministère, de par son essence spirituelle, doit être accompli non seulement par les œuvres et par la parole, mais aussi, et pas moins, par la souffrance et par la prière. Cependant, dans le monde d’aujourd’hui, sujet à de rapides changements et agité par des questions de grande importance pour la vie de la foi, pour gouverner la barque de saint Pierre et annoncer l’Evangile, la vigueur du corps et de l’esprit est aussi nécessaire, vigueur qui, ces derniers mois, s’est amoindrie en moi d’une telle manière que je dois reconnaître mon incapacité à bien administrer le ministère qui m’a été confié. C’est pourquoi, bien conscient de la gravité de cet acte, en pleine liberté, je déclare renoncer au ministère d’Evêque de Rome, Successeur de saint Pierre, qui m’a été confié par les mains des cardinaux le 19 avril 2005, de telle sorte que, à partir du 28 février 2013 à vingt heures, le Siège de Rome, le Siège de saint Pierre, sera vacant et le conclave pour l’élection du nouveau Souverain Pontife devra être convoqué par ceux à qui il appartient de le faire.
Le pape n'a jamais fait état publiquement de ses soucis de santé auparavant, même si les bruits d'une maladie ont longtemps alimenté les rumeurs de démission.
Une décision mûrement réfléchie
Benoît XVI avait décidé secrètement après son voyage au Mexique et à Cuba, en mars dernier, de présenter sa démission, a révélé lundi le directeur de l'Osservatore Romano, dans un éditorial.
"La décision a été prise il y a de nombreux mois, après le voyage au Mexique et à Cuba, dans un secret que personne n'a pu enfreindre", a écrit l'historien Giovanni Maria Vian qui est bien introduit dans l'entourage direct du souverain pontife.
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Arrivé récemment sur Twitter, le pape y a publié son dernier message le 10 février dernier.
Une démission parfaitement légale mais rarissime
La démission du pape est prévue par l'article 332 du Code du droit canonique. "S'il arrive que le Pontife Romain renonce à sa charge, il est requis pour la validité que la renonciation soit faite librement et qu'elle soit dûment manifestée, mais non pas qu'elle soit acceptée par qui que ce soit", précise l'article en question.
Mais dans les faits, cette disposition n'a que rarement été employée. Célestin V avait abdiqué de sa fonction avant d'avoir été sacré, en 1294. Il avait vécu en ermite jusqu'à sa désignation comme pape, et ne se sentait pas prêt à assumer ce rôle dans l'Eglise.
Comme le rappelle l'Encyclopaedia Universalis, la dernière démission effective d'un pape remonte à la fin du Grand Schisme (1414) et à l'abdication de Grégoire XII (Rome).
En 2010, on avait appris que Jean Paul II avait écrit une lettre de démission en cas d'empêchement majeur d'exercer sa fonction de pape. La décision finale avait été laissée à un groupe de cardinaux qui n'ont malgré tout jamais fait usage de la lettre pendant sa longue maladie.
Pour exprimer sa surprise, le doyen des cardinaux Mgr Angelo Sodano a parlé de "coup de tonnerre dans un ciel serein". Le chef du gouvernement italien démissionnaire Mario Monti s'est également dit "très secoué par cette annonce".
Le pape Benoît XVI, de 2005 à 2013
