Miné par la faiblesse de ses exportations, le produit intérieur brut de la Chine a progressé de 7,8 % en 2012, sa plus faible performance depuis 1999. Ce ralentissement de la croissance s'ajoute à d'autres défis économiques comme les inégalités sociales et le vieillissement de la population.
La croissance du commerce extérieur est passée de 22,5 % en 2011 à 6,2 % en 2012, selon les données officielles rendues publiques par Pékin vendredi. La Chine souffre toujours de la crise qui secoue la zone euro puisque l'Europe représente toujours la première destination mondiale pour ses exportations.
La croissance de la production industrielle a également ralenti, à 10 % contre 13,9 % en 2011. La progression des ventes de détail a été limitée à 14,3 % en 2012 contre 17,1 % l'année précédente, signe du pouvoir d'achat limité des ménages.
Les analystes misent toutefois sur un léger rebond en 2013, avec une avancée de 8 % de l'économie.
Défis économiques chinois
La croissance des dernières années a enrichi un petit groupe de la population. Pour la première fois en plus de 10 ans, le gouvernement a publié une mesure des inégalités sociales. Ces données suggèrent que les écarts de revenus sont plus importants en Chine que dans la majorité des pays développés.
L'indicateur utilisé montre tout de même que les inégalités se sont très légèrement aplanies depuis 4 ans et qu'elles sont moins importantes en Chine qu'en Thaïlande ou en Afrique du Sud, notamment.
« Ces données reflètent l'urgence pour notre pays d'accélérer la mise en oeuvre de notre projet de réforme de la distribution des revenus afin de réduire les disparités », explique le bureau chinois des statistiques dans son communiqué.
La Chine pourrait aussi souffrir du vieillissement de la population. Pour la première fois depuis des décennies, la population en âge de travailler a décliné en chiffres absolus en 2012.
Le nombre de Chinois en âge de travailler, de 15 à 64 ans, a reculé de 3,45 millions en 2012 à 937 millions d'individus. Il y a maintenant 194 millions de Chinois âgés de 60 ans ou plus représentant 14,3 % de la population, soit trois fois plus qu'il y a 30 ans.
Liang Zhongtang, chercheur à l'Académie des sciences sociales de Shanghai, estime que Pékin rejette toujours l'idée que le déséquilibre entre générations en Chine est une conséquence de sa politique de limitation des naissances.
Le bureau chinois des statistiques rapporte par ailleurs que le déficit de naissances féminines dans la population est resté stable en 2012, avec 118 garçons nés pour 100 filles.