HISTOIRE - Trop étroit, trop profond, trop peu régulier, pas assez ventilé, et pourtant... Si vous posez la question aux Londoniens ils défendront becs et ongles leur métro, cet "Underground" qui fête aujourd'hui son cent-cinquantième anniversaire.
Au même titre que la "Beeb" (la BBC), les bus à impériales, les cabines téléphoniques rouges ou la famille royale, le métro londonien fait partie des meubles. Les Anglais aiment bien les surnoms et de même qu'il y a Big Ben, dans la capitale britannique on ne prend pas le "métro" mais bien le "Tube", avec l'accent s'il-vous-plaît.
270 stations, plus de 400 kilomètres de voies, 11 lignes et 3,66 millions de trajets par jour en semaine, en dépit de ce pédigrée le "Tube" n'est peut-être plus aujourd'hui le premier métro du monde, mais il fut, et les britanniques en font leur fierté, le premier métro au monde.
Du témoignage du progrès scientifique et de la puissance de l'Empire, l'Underground s'est imposé comme un symbole de la Grande-Bretagne, une marque universellement reconnue et reconnaissable. Plus qu'un système de transport en commun, pour la ville de Londres, le "Tube", c'est presque un compagnon avec lequel la capitale a traversé l'histoire, main dans la main.
9 janvier 1863
Nous sommes le 9 janvier 1863 et Londres, la victorienne, grelotte. Il fait froid et en ce début d'année, les nouvelles ne sont d'ailleurs pas très bonnes.
De l'autre côté de l'Atlantique, dans les anciennes colonies, les Américains entrent dans la troisième année d'un conflit fratricide. Huit jours plus tôt, Abraham Lincoln a fait de l'abolition de l'esclavage dans les états du sud un but de guerre.
Les londoniens ont pourtant déjà l'esprit ailleurs, plus proche des rives de la Tamise. La veille, ils ont eu vent du terrible drame qui vient de frapper le village suisse de Bedretto où 29 personnes ont péri dans une avalanche deux jours plus tôt.
L'histoire de l'Underground en images:
(suite de l'article après le diaporama)
"Mind the Gap" : le Tube a 150 ans
Locomotive à vapeur
Mais Londres vit déjà au rythme de la presse de sorte qu'une bonne nouvelle en chasse très rapidement une autre. C'est ainsi qu'en cette matinée de janvier, un train tracté par une locomotive à vapeur quitte la gare de Paddington en direction de la station de Farringdon. Pour la première fois de l'histoire, des passagers voyagent sous terre.
Alors que le physicien Anglais John Tyndall s'apprête à publier une théorie révolutionnaire sur l'effet de serre, l'ouverture dès le lendemain du premier métro du monde, fait figure de nouvelle victoire pour la science.
Dickens a cinquante ans, Jules Verne trente-cinq, et déjà 40.000 passagers s'engouffrent dans les rames pour traverser la ville en un temps qu'ont dit record. Arriveront-ils sains et sauf à destination? On imagine qu'une légère appréhension les guette. C'est que, malgré l'éclairage au gaz, il fait tout de même sombre à plusieurs mètres sous terre.
Une marque
Peu à peu l'Underground se développe. Aux huit lignes originelles s'en ajoutent trois autres, mais aussi des trams. En 1890, exit la vapeur, l'Underground se modernise et passe à l'électricité. Mais il y a encore du progrès à faire, un obstacle à contourner.
Plusieurs entreprises se partagent la gestion des lignes, et cela n'est pas sans poser certains problèmes logistiques. Du reste, des économies importantes pourraient être réalisées. Les patrons du rail sous-terrain en sont bien conscients.
Nous sommes en 1900, la Grande-Bretagne s'engage dans un nouveau siècle, les transports londoniens voient le jour. L'Underground devient une marque.
Typo, logo et plan
Point de marque sans logo. Sa première mouture, adoptée en 1908 ne comporte d'ailleurs pas le cercle rouge qui le distingue aujourd'hui.
Il faudra attendre 1925 avant qu'il adopte la forme qui a survécu jusqu'à aujourd'hui affublant cartes postales, t-shirts, mugs et autres souvenirs que les touristes ramènent chez eux.
Mais d'où vient la force de ce logo? Pour certains ils seraient inspiré d'une cible sur laquelle tirait à l'arme à feu l'un des patrons de l'Underground. Pour d'autres, s'il ressemble aux panneaux de signalisation, c'est tout simplement pour répondre à la nécessité d'être vu.
Il en va de même du plan, qui a subi quelques atermoiements avant d'adopter la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. Nous sommes en 1931, les transports londoniens font face à de graves difficultés financière et Henry C. Beck, ingénieur de son état, vient de se faire licencier.
Mais l'homme connaît bien le fonctionnement et les réseaux électriques de l'Underground. Il a alors une idée, remplacer le plan du métro fondée sur la géographie, par un plan dessiné d'après le schéma électrique du métro. Deux ans plus tard, 750.000 copies du plan seront imprimées et distribuées. Le plan Beck est encore en usage aujourd'hui.
Toute une histoire
Un logo, une typo, un plan, bref une identité visuelle très forte achèvent de faire du "Tube" un symbole. Et s'il est aussi indissociable de la Grande-Bretagne et de la ville de Londres, c'est aussi parce que le "Tube" a traversé 150 ans d'histoire avec les londoniens.
En 1941, alors que les bombardiers allemands lâchent leur bombe sur la capitale, c'est dans le métro que viennent se réfugier les londoniens par familles entières. Plus proche de nous, en 2005, le "Tube" fut à nouveau le témoin malheureux d'un nouveau drame, alors que plusieurs bombes explosent dans la capitale.
"Le Tube", c'est aussi un formidable monument que cet anniversaire est l'occasion de redécouvrir. En témoigne le blog 150 Great Things About The Underground (150 trucs chouettes dans le métro) où le blogueur Ian Jones recense photo à l'appui, tous les détails architecturaux du métro londonien. Un patrimoine que la régie des transports londoniens a, elle aussi, l'intention de valoriser à l'occasion de plusieurs événements qui s'étaleront jusqu'à la fin de l'année.
L'événement le plus marquant, ce sera sans doute la remise en service d'une vieille locomotive à vapeur sur la ligne historique du premier trajet du métro. Mind the gap!
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