La NFL et le syndicat des arbitres ont annoncé à minuit, dans la nuit de mercredi à jeudi, qu'une entente de principe avait été conclue. Ce qui soulage tout le monde.
L'entente met fin à un lock-out qui s'était amorcé en juin, et doit être ratifiée par 51 % des 121 membres du syndicat. Ceux-ci prévoient passer au vote vendredi et samedi à Dallas.
« Ce doit être ratifié et nous en savons très peu sur l'entente pour le moment, mais nous sommes heureux d'être de retour. Et nous sommes prêts, a dit l'arbitre Ed Hochuli lors d'un entretien téléphonique avec l'agence Associated Press. Et je crois que c'est là le message le plus important, que nous sommes prêts. »
Le commissaire Roger Goodell, qui a participé aux négociations, a fait savoir que des arbitres réguliers allaient être de retour au travail dès jeudi soir, à l'occasion du match entre les Ravens de Baltimore et les Browns de Cleveland.
« Jamais je n'aurais cru être heureux de voir les arbitres revenir au travail, mais il était temps et c'était nécessaire! », a écrit le spécialiste des retours de botté des Browns Josh Cribbs, jeudi.
« C'était une noble expérience, mais au bout du compte, je crois que c'était une expérience ratée, a réagi le botteur de dégagement des Vikings du Minnesota Chris Kluwe. Ce sera bien de ne plus avoir à s'inquiéter de cela quand nous serons sur le terrain. C'est bien que ce ne soit plus une distraction. »
L'entente de principe prévoit une augmentation de salaire qui verra leur rémunération annuelle moyenne passer de 149 000 dollars américains à 173 000 en 2013, puis à 205 000 d'ici 2019.
Le régime de pension actuel ne changera pas pour les arbitres actuels jusqu'à l'issue de la saison 2016, ou jusqu'à ce qu'un officiel atteigne le cap des 20 années de service. Il sera ensuite gelé dans leur cas.
Un régime de retraite sera fourni aux nouveaux embauchés, et pour tous les arbitres à partir de 2017, dans le cadre duquel chaque arbitre sera appelé à contribuer. La contribution de la ligue sera d'abord de plus de 18 000 dollars par officiel et augmentera à 23 000 par officiel en 2019.
En vue de la saison 2013, la NFL aura l'option d'embaucher un certain nombre d'arbitres à temps plein afin de les faire travailler tout au long de l'année, y compris sur le terrain.