Le ministre canadien des Affaires étrangères, John Baird, et son homologue britannique William Hague doivent signer aujourd'hui un accord qui permettra aux deux pays de partager des missions diplomatiques à l'étranger.
Selon les informations obtenues par CBC, l'entente permettrait à Ottawa et Londres de réduire leurs dépenses diplomatiques et d'étendre leur portée diplomatique, notamment en partageant des ambassades dans des lieux où seul l'un des deux pays est présent.
« Comme le premier ministre [David Cameron] l'a affirmé quand il s'est adressé au Parlement canadien l'an dernier : nous sommes deux nations, mais unies sous une seule reine par les mêmes valeurs », a déclaré M. Hague à CBC.
« Il est naturel que nous cherchions à unir nos ambassades avec celles du Canada là où cela convient aux deux pays. Cet accord donnera une portée plus importante à l'étranger pour nos entreprises et nos ressortissants, à un moindre coût », a écrit M. Hague dans un communiqué.
L'entente a été décrite par un membre du gouvernement canadien comme un raisonnement digne de la diplomatie moderne. « Étant donné que les gouvernements reçoivent plus de demandes pour leurs investissements étrangers qu'il n'y a de fonds, nous unir à nos alliés les plus précieux et tirer profit de nos ressources communes a beaucoup de sens. Cela accroît notre portée diplomatique de façon économique », a-t-il précisé.
L'initiative doit permettre d'économiser à terme environ 170 millions de dollars dans les coffres des Affaires étrangères canadiennes.
Critiques et éloges
Le porte-parole en matière d'affaires étrangères du Nouveau Parti démocratique (NPD), Paul Dewar, demande toutefois si ces mesures de réduction des coûts pourraient compromettre l'indépendance du Canada dans sa politique étrangère. Il croit par ailleurs que la diplomatie et les institutions multilatérales ont perdu du terrain dans les priorités du gouvernement.
Un ancien haut responsable de la diplomatie canadienne, Gar Pardy, soutient pour sa part que le partage des services diplomatiques et consulaires avec d'autres pays peut fonctionner dans certains cas, et même permettre au gouvernement d'économiser des sommes considérables. Il donne l'exemple de l'Australie, à qui le Canada fournit déjà des services dans 26 endroits dans le monde.
L'Australie fait de même et cela a permis au gouvernement canadien d'économiser « des centaines de milliers de dollars », a-t-il indiqué à CBC.
M. Pardy se montre toutefois plus prudent sur la question du partage de personnel et de ressources, notamment dans le domaine des relations commerciales où le Canada et la Grande-Bretagne se retrouvent souvent concurrents à l'étranger.
Des réactions attendues au Québec
Il sera également intéressant de voir comment cette collaboration diplomatique sera reçue au Québec, où le gouvernement tente de renforcer sa représentation à l'étranger.
« La réception au Québec sera intéressante à voir aussi parce que l'association avec la Grande-Bretagne irrite déjà », fait remarquer le correspondant parlementaire de Radio-Canada à Ottawa, Denis Ferland.
« C'est d'ailleurs un peu ironique que ce soit M. Baird qui fasse cette annonce aujourd'hui parce qu'il a été le premier à déplacer des tableaux d'Alfred Pellan du hall d'entrée de l'édifice Lester B. Pearson pour les remplacer par un portrait de la reine Élisabeth II », souligne Denis Ferland.
L'image internationale du Canada en jeu
Fen Hampson, un expert du Centre pour l'innovation dans la gouvernance internationale (CIGI), un groupe de réflexion indépendant et non partisan, craint que ces mesures visant à épargner de l'argent aient un impact négatif sur l'image du Canada dans le monde. « Ce n'est pas le moment d'économiser sur la façon dont on se perçoit. Nous sommes perçus comme un pays qui a su gérer son économie, un chef de file, un État indépendant des États-Unis, indépendant du Royaume-Uni. [...] C'est le moment pour le Canada d'investir dans la diplomatie », a-t-il expliqué.
« Les cousins germains ne vivent pas toujours sous le même toit et les intérêts du Canada sont très différents de ceux du Royaume-Uni », a-t-il commenté en référence à la déclaration de William Hague.
M. Hague espère pour sa part que d'autres pays du Commonwealth, comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande, se joindront à l'initiative anglo-canadienne pour qu'ils puissent mettre leurs ressources en commun et étendre leur portée diplomatique à l'étranger.
John Baird n'a pas commenté les détails de l'entente. Un porte-parole du ministère a indiqué à CBC que les deux ministres répondront aux questions des journalistes lundi après-midi, à la Chambre des communes.
Dans le dernier budget conservateur, il était notamment question d'une restructuration des bureaux et des missions du gouvernement canadien à l'étranger. Ottawa avait alors annoncé sa décision de vendre des résidences officielles à l'extérieur du pays pour les remplacer par de plus petites, ce qui devrait rapporter 80 millions de dollars au trésor public.