CURIOSITY - La NASA a retenu son souffle jusqu'au bout tandis que son robot Curiosity, chargé de trouver des traces de vie passée ou présente sur Mars, se posait sur la planète rouge lundi 6 août au matin, au terme d'un voyage dans l'espace de plus de huit mois. Les scientifiques de l'Agence spatiale américaine ont su avec certitude, lundi 07H31 (heure française) que le robot s'est bien posé sur Mars, soit 14 minutes après l'atterrissage lui-même, le temps pour le signal d'aller de Mars à la Terre.
L'atterrissage de Curiosity constitue un "exploit technologique sans précédent", a déclaré peu après le président américain Barack Obama. "L'atterrissage avec succès de Curiosity -le plus perfectionné des laboratoires à se poser sur une autre planète- constitue un exploit technologique sans précédent qui restera comme un jalon de fierté nationale à l'avenir", a-t-il dit dans un communiqué.
Regardez la joie du personnel de la NASA après l'arrivé du robot:
Une joie également en .gif:
L'essentiel des équipes étaient réunies au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie), qui pilotait la mission, pour suivre les dernières minutes de vol -qualifiées par la NASA de "sept minutes de terreur". Les scientifiques y attendaient dimanche, avec un mélange de confiance et d'angoisse, l'atterrissage tant attendu de leur "rover" à 2,5 milliards de dollars. Certains avaient apporté des bibelots porte-bonheur, d'autres s'en remettaient au patriotisme, comme ce membre de l'équipe de vol, les cheveux coupés à l'iroquoise et teints aux couleurs du drapeau américain.
Regardez le déroulement de l'atterrissage en vidéo:
Lancé le 26 novembre 2011 de Cap Canaveral en Floride (sud-est), le robot à six roues Curiosity est l'engin d'exploration le plus gros (900 kg) et le plus perfectionné jamais envoyé sur une autre planète. Il fait la taille d'une petite voiture, l'équivalent d'une Mini ou d'une Twingo.
La fin de la mission était à suivre en direct sur Twitter:
Une machine plus perfectionnée que jamais mais un atterrissage le plus difficile auquel ait jamais été confrontée la NASA, car Curiosity est trop lourd pour que l'impact soit amorti par des sacs à air. Les ingénieurs ont donc conçu une sorte de "grue" avec des rétrofusées qui a tenu le robot à l'aide de cordes en nylon pendant les dernières secondes de la descente.
Avant cela, le vaisseau avait connu sept minutes de descente vertigineuse durant lesquelles sa vitesse est passée de 21.243 à 2,74 km/h. Un immense parachute supersonique de 21 mètres de diamètre s'est alors déployé après le largage du bouclier thermique, pour freiner le vaisseau au-dessous de la vitesse du son.
Peu après son arrivée, la sonde a envoyé ses premières images:
"Si nous réussissons, ce sera l'un des plus grands exploits dans l'histoire de l'exploration spatiale", avait affirmé dimanche Doug McCuistion, directeur de programme d'exploration de Mars à la NASA. Il soulignait cependant que poser Curiosity sur Mars "est très difficile" et que "l'échec est possible", rappelant que seules 40% des tentatives passées d'envoyer des vaisseaux sur Mars ont été couronnées de succès. "Un échec serait un revers, mais pas un désastre", avait-il ajouté, affirmant que la NASA apprendrait de ses erreurs et continuerait à aller de l'avant.
Regardez les images arriver à la Nasa:
Les conditions météo étaient bonnes dans la région du cratère de Gale, où devait se poser Curiosity. Une tempête de poussière repérée il y a quelques jours s'était dissipée, cédant la place à un "nuage de poussière assez bénin", avait précisé samedi Ashwin Vasavada, l'un des scientifiques en charge du projet.
Curiosity doit mener sur Mars une mission de deux ans. Alimenté par un générateur nucléaire, il tentera de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne. Pour cela, le robot possède de nombreux outils -certains de conception et de fabrication françaises- notamment un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à sept mètres.
D'autres instruments scruteront l'environnement pour y chercher des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie, déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur américain. Le robot pourra aussi faire des prélèvements en perçant le sol, et les analyser. Selon Doug McCuistion, la mission Curiosity est "absolument cruciale" pour déterminer si les Terriens sont seuls dans l'univers, comment Mars s'est transformée en planète aride, et préparer l'envoi éventuel d'êtres humains sur la planète rouge.