LONDRES - Michael Phelps a terminé sa carrière avec une autre médaille d'or au cou à la suite de la victoire de l'équipe américaine au relais 4x100 mètres quatre nages, samedi, aux Jeux de Londres.
Phelps aura donc récolté 18 médailles d'or et 22 médailles en tout au cours de sa carrière de nageur.
Lors de la dernière épreuve au programme de la huitième et dernière journée des Jeux en natation, les Américains ont signé un temps de trois minutes 29,35 secondes.
Cette fois, il a reçu un trophée plutôt qu'une médaille, une récompense qui venait couronner une brillante carrière. «À Michael Phelps, le plus grand olympien de tous les temps», pouvait-on y lire.
Matt Grevers a débuté au dos, Brendan Hansen a pris le relais en brasse, Phelps a été dominant au papillon, puis Nathan Adrian a complété le travail en style libre.
Les Américains étaient deuxièmes quand Phelps a sauté dans la piscine, mais il les a ramenés en tête.
Après la course, il a enlacé ses coéquipiers avant de monter sur le podium pour la dernière fois en saluant la foule. Il semblait clairement en paix avec sa décision de prendre sa retraite.
«J'ai vraiment mis la touche finale ce soir, a déclaré Phelps. J'ai connu une belle carrière, un beau parcours. Je ne peux être plus heureux que je le suis maintenant.»
Phelps se retire avec plus du double de médailles d'or que n'importe quel autre olympien, et son total de 22 médailles olympiques en carrière est également un record. Il peut aussi être fier de ses derniers Jeux, même s'il a eu de la difficulté à trouver la motivation, lui qui avait remporté un record de huit médailles d'or à Pékin il y a quatre ans.
Le nageur de 27 ans pourrait assurément participer aux prochains Jeux, mais il refuse catégoriquement.
«Je me suis toujours dit que je ne voulais plus nager à l'âge de 30 ans, a-t-il ajouté. Je ne veux simplement pas nager pour les trois prochaines années.»
Son entraîneur Bob Bowman avait la larme à l'oeil quand il a murmuré des mots qui veulent tout dire à l'oreille de Phelps, «Je t'aime». L'association entre les deux hommes a débuté il y a 16 ans, quand Bowman a pris sous son aile un jeune homme hyperactif avec un extraordinaire talent pour le transformer en nageur le plus décoré de l'histoire.
«Bob et moi avons tout fait ensemble, a dit Phelps. Si on peut dire ça d'une carrière, c'est que c'est le temps de passer à autre chose.»
Même s'il a connu une première course décevante, une quatrième place au 400m quatre nages, l'Américain quittera Londres avec plus de médailles que n'importe quel nageur: quatre d'or et deux d'argent.
«Honnêtement, la première course a enlevé beaucoup de pression sur les épaules de Michael, a indiqué Bowman. Si ça ne va pas bien, on est mieux d'avoir du plaisir tant qu'à être aux Jeux. Ça nous a aidé à relaxer un peu, il s'est mis à bien nager au relais et il a retrouvé ses esprits pour le reste des compétitions.»
«Je n'aurais pu demander de terminer sur une meilleure note», a conclu Phelps.
Le Japon a terminé deuxième en 3:31,26 et l'Australie a pris le troisième rang en 3:31,58.
L'équipe canadienne, composée de Charles Francis, Scott Dickens, Joe Bartoch et Brent Hayden, a conclu l'épreuve au huitième rang en 3:34,19.
Un peu plus tôt, la Néerlandaise Ranomi Kromowidjojo a gagné le 50m style libre chez les dames, complétant ainsi le balayage des sprints à Londres.
Déjà championne au 100m libre, Kromowidjojo a enregistré un temps de 24,05 secondes, un record olympique. La Bélarusse Aliaksandra Herasimenia a remporté l'argent en 24,28 alors que la Néerlandaise Marleen Veldhuis (24,39) a décroché le bronze.
Du côté du relais 4x100m quatre nages féminin, les États-Unis ont établi un record mondial.
Les Américaines ont complété l'épreuve en 3:52,05, battant par 14 centièmes l'ancienne marque établie par la Chine en 2009, à l'époque des maillots maintenant interdits.
Missy Franklin a lancé l'épreuve au dos, Rebecca Soni a pris le relais en brasse, Dana Vollmer a ensuite franchi 100 mètres en papillon et Allison Schmitt a complété le tout en style libre.
Franklin termine donc les Jeux avec quatre médailles d'or et une de bronze, alors que Schmitt a gagné trois fois l'or, une fois l'argent et une fois le bronze.
L'Australie (3:54,02) a gagné l'argent, devant le Japon (3:55,73).
Finalement, le Chinois Sun Yang a décroché l'or au 1500m style libre grâce à un chrono de 14:31,00, une nouvelle marque mondiale. Le Canadien Ryan Cochrane (14:39,63) a remporté l'argent et le Tunisien Oussama Mellouli le bronze (14:40,31).
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