Le romancier américain Gore Vidal est mort mardi 31 juillet à l'âge de 86 ans des suites d'une pneumonie, à son domicile sur les collines d'Hollywood, a rapporté le Los Angeles Times citant son neveu Burr Steers. Considéré comme l'un des géants de la littérature américaine, Vidal était connu pour sa vie sociale flamboyante et sa vie sentimentale agitée. Il a écrit 25 romans, des essais, des pièces à succès à Broadway, des scénarios et des œuvres pour la télévision.
Gore Vidal, qui laissait apparaître ses opinions politiques très tranchées - plutôt côté Démocrate - dans ses œuvres, avait tenté sans succès plusieurs fois d'être élu à des mandats politiques. Il adorait les débats musclés à la télévision et était notamment apparu dans les films Roma de Fellini ou encore Bob Roberts de Tim Robbins. Institution irrévérencieuse de la littérature américaine, il s'est signalé par son goût de la provocation ainsi qu'une culture et une puissance de travail hors du commun.
Succès et scandale
Né Eugene Luther Vidal Jr en 1925 à West Point dans l'académie militaire où son père formait des pilotes d'avion, il avait commencé sa carrière par un premier roman, Williwaw, sorti quelques mois après la fin de la seconde guerre mondiale, évoquant son expérience de jeune soldat stationné dans les îles Aléoutiennes.
Vidal atteint une renommé certaine après la sortie de son troisième roman. The City and the Pillar - Un garçon près de la rivière - paraît en 1948 et met en scène pour la première fois dans le paysage littéraire américain de manière explicite un héros homosexuel. Il choque la critique avec un plaidoyer inspiré d'un amour de jeunesse, Jimmy Trimble, tué dans le Pacifique alors qu'il était dans les Marines. S'ensuivent plusieurs romans (Messiah), un recueil de nouvelles (A Thirsty Evil) et un couple de pièces montées à Broadway dont le succès fut immédiat: Visit to a Small Planet métaphore de la Guerre froide et The Best Man.
La fin des années 1950 marque une première incursion de l'auteur à Hollywood et l'élaboration de plusieurs scénarios comme Le Repas des noces réalisés par Richard Brooks ou Soudain l'été dernier de Joseph Mankiewicz. Gore Vidal écrit aussi pour la télévision avant de s'exporter avec brio grâce à trois best-sellers: Julien, roman sur la vie de l'Empereur ayant tenté de restaurer le paganisme à Rome, Washington D.C., premier volume de ses chroniques sur l'Histoire des États-Unis, et enfin Myra Breckinridge, comédie satirique sur la vie d'un transsexuel à Hollywood.
Contre "l'impérialisme"
Gore Vidal est également reconnu pour sa plume acérée et ses nombreux essais sur la société américaine, le sexe, la littérature ou la politique. Remonté contre "l'état national sécuritaire", le conservatisme et particulièrement critique d'un pays devenu selon-lui ennuyeux, il dénonce aussi le comportement du pouvoir dans plusieurs essais dont Le déclin et la chute de l'Empire américain. Vidal s'est présenté pour un poste de membre du congrès à New York en 1960. En 1982, il s'est placé second lors de la primaire sénatoriale du Parti Démocrate en Californie.
Brillant et élégant, égocentrique et caustique, Gore Vidal s'est régulièrement pris le bec avec ses contemporains. Parmi ses cibles préférés, les écrivains comme Truman Capote, qualifié "d'animal grossier" et attaqué en justice. Les deux hommes s'échangèrent souvent des amabilités: "Je suis toujours triste à propos de Gore. Triste qu'il respire chaque jour". Vidal répondait: "Truman a fait du mensonge un forme d'art - mais un art mineur.
Gore Vidal n'a pas hésité à comparer Norman Mailer, un de ses plus célèbres ennemis littéraires, au célèbre tueur Charles Manson. Les deux hommes en étaient plusieurs fois venus aux mains. "Pour un écrivain, la mémoire fait tout. Mais vous devez la tester. Est-elle vraiment bonne? Que ce soit vrai ou faux, je n'en suis plus à ça près. Comme Norman Mailer disait: 'c'est existentialiste'. D'ailleurs, il est parti dans la tombe sans savoir ce que ce mot voulait dire."
L'ego de Gore Vidal ne semblait pas s'être atrophié avec l'âge. Dans une interview accordée en 2008 au magazine Esquire, l'écrivain remarquait que les gens semblaient toujours impressionnés par le grand nombre de célébrités, artistes mais aussi politiques - il était lié indirectement aux Kennedy par le remariage de sa mère - qu'il avait côtoyés dans sa vie. "Les gens tournent toujours cette phrase dans le mauvais sens. Pourquoi, ne pas dire que ces personnes ont voulu faire ma connaissance."
Vidal vivra en Italie avec Tennessee Williams et aura l'écrivain Jack Kerouac comme amant. Longtemps installé près de Naples, il était revenu aux États-Unis de façon permanente en 2003 pour des raisons de santé, peu avant qu'Howard Austen, son compagnon depuis plus de 50 ans, ne meure d'un cancer.
Découvrez dans le vidéorama ci-dessous, quelques extraits, entretiens et apparitions cinématographiques de Gore Vidal: