D'abord les arachides, et maintenant les oeufs. Des médecins américains ont réussi à guérir des allergies alimentaires chez certains enfants et adolescents en leur prescrivant des doses quotidiennes de l'allergène en question, pour que leur système immunitaire finisse par le tolérer.
Une dizaine d'enfants ont réussi à surmonter leur allergie aux oeufs, l'un des produits les plus présents dans l'alimentation. Pour atteindre cet objectif, des médecins ont utilisé la même technique utilisée il y a quelques années pour l'allergie aux arachides. Mais ils déconseillent formellement de tester cette méthode sans surveillance médicale.
« Il faut des produits spéciaux, du temps et une surveillance étroite, car des réactions graves peuvent survenir à tout moment », selon les médecins impliqués dans cette étude, publiée jeudi dans le New England Journal of Medicine.
« Cette thérapie expérimentale peut être pratiquée en toute sécurité par des médecins correctement formés », explique dans un communiqué le docteur Anthony Fauci, directeur de l'Institut national de l'allergie et des maladies contagieuses, l'agence fédérale américaine qui a financé cette étude.
La thérapie n'a pas fonctionné pour tous les participants à l'étude, et certains ont abandonné à cause de réactions allergiques. Mais les résultats sont « prometteurs » et la thérapie devrait être testée auprès d'un échantillon plus large, plaide l'auteur principal de l'étude, le docteur A. Wesley Burks, chef du service de pédiatrie de l'université de Caroline du Nord.
Plus de 2 % des jeunes enfants présentent une allergie aux oeufs. Les symptômes disparaissent vers l'âge de quatre ou cinq ans pour plusieurs d'entre eux, ainsi qu'à l'adolescence. Mais dans 10 à 20 % des cas, l'allergie sera toujours présente à l'âge adulte.
La plus grande inquiétude, c'est qu'ils mangent des oeufs par inadvertance, dans un plat cuisiné par exemple. L'objectif de l'étude était d'habituer leur système immunitaire à l'allergène pour empêcher des réactions violentes et potentiellement mortelles.
L'étude a impliqué 55 enfants âgés de 5 à 18 ans. Quarante enfants ont reçu chaque jour de petites quantités de blanc d'oeuf sous forme de poudre. Les quinze autres ont reçu un placebo. Les quantités augmentaient tous les quinze jours, jusqu'à ce que les enfants reçoivent l'équivalent d'un tiers d'oeuf par jour. Ils se rendaient régulièrement chez le médecin pour tenter de manger des oeufs. L'échec était déclaré dès l'apparition d'un symptôme, comme une respiration sifflante.
Au bout d'un an, les enfants ayant reçu le placebo ne toléraient toujours pas les oeufs. Les résultats étaient meilleurs dans le premier groupe. « À la fin d'une année, la moitié avait réussi le test. Au bout de deux ans, le résultat était de 75 % », rapporte le docteur Burks.
L'étape suivante, c'était de voir si les participants conserveraient leur tolérance, sans leur dose quotidienne de poudre. Pendant de quatre à six semaines, ils ont totalement arrêté de manger de l'oeuf, sous quelque forme que ce soit. Puis ils ont commencé à en manger quand ils le souhaitaient. Onze enfants sur trente sont parvenus à maintenir ce régime sans problème.
Le traitement a ainsi fonctionné pour Nicholas Redmond, un garçon âgé de 10 ans originaire de la Caroline du Nord. C'était un « immense problème » d'éviter les oeufs dans son alimentation, a expliqué son père, Chris Redmond. Mais désormais, son fils peut en manger presque chaque jour tout en conservant sa tolérance.
« On a passé deux ans et demi à éviter les oeufs », et maintenant la famille doit s'assurer qu'il en mange régulièrement, a observé le père de façon ironique.
Pour Nicholas, le plus difficile était de refuser les petites douceurs au moment des anniversaires à l'école. « Je disais non merci et j'avais une petite boîte à lunch sans allergène pour les fêtes », raconte-t-il.
Désormais, « je peux avoir des oeufs dans les gâteaux et les biscuits ». Mais seulement s'ils ne contiennent pas d'arachides. car il est allergique à cet aliment. Il entamera le mois prochain un traitement d'insensibilisation pour tenter de se débarrasser de cette intolérance.
Associated Press/La Presse Canadienne