MONTAGNE - Le bilan reste lourd. Neuf alpinistes suisses, allemands, britanniques et espagnols ont péri ce jeudi matin dans une avalanche au Mont Maudit, dans le massif du Mont-Blanc. Mais les quatre alpinistes qui restaient "disparus" sont vivants, a-t-on apris ce jeudi soir alors qu'en ce début de vacances d'été, les voies d'alpinisme sont prises d'assaut par les touristes.
Les quatre alpinistes qui étaient portés disparus sont vivants, deux ayant annulé leur expédition, les deux autres ayant choisi un autre itinéraire, a effectivement annoncé la gendarmerie à l'AFP. "Le bilan s'arrête à neuf morts. Il n'y a plus personne sur la liste des disparus. C'est une bonne nouvelle qui clôt une journée dramatique", a déclaré le lieutenant Emmanuel Vegas, du Peloton de gendarmerie de haute montagne de Chamonix (Haute-Savoie).
Parmi les neuf morts ont été identifiés un Suisse, un Allemand et deux Espagnols, a annoncé à l'AFP Philippe de Rumigny, préfet de Haute-Savoie. Un premier bilan avait fait état de deux Suisses parmi les morts. Les trois derniers corps découverts sous l'avalanche à la mi-journée seraient ceux de trois alpinistes britanniques qui étaient parmi les sept portés disparus, selon les premiers éléments communiqués par la préfecture.
Sur France 3, le lieutenant-colonel François Bertrand revient sur les circonstances de l'accident :
Neuf blessés légers ont été évacués vers l'hôpital de Sallanches et deux personnes ont pu être récupérées indemnes par les secouristes dès le matin. Une chapelle ardente a été dressée au centre hospitalier de Chamonix pour l'accueil des familles. "On ne sait pas encore trop ce qu'il s'est passé" au Mont Maudit, à 4465 mètres, l'un des itinéraires qui mène au Mont-Blanc, a déclaré Manuel Valls avant son départ de Paris pour se rendre sur les lieux.
Afficher Avalanche meurtrière dans le massif du Mont Blanc sur une carte plus grande
L'avalanche a touché deux cordées qui se trouvaient à 4000 mètres d'altitude, sur la face nord du Mont-Blanc, la seconde voie d'ascension la plus empruntée. L'alerte a été donnée jeudi à 5h25 par un des blessés, a précisé le PGHM.
L'avalanche "la plus meurtrière de ces dernières années"
L'avalanche est "la plus meurtrière de ces dernières années", d'après la préfecture. "Une plaque de 40 centimètres d'épaisseur s'est décrochée", a avancé comme premier élément d'explication le préfet de Haute-Savoie, lors d'un point-presse en fin de matinée.
Selon le colonel Bertrand François, "c'est un alpiniste qui aurait déclenché la plaque" de neige sur cette pente très raide de la face nord du Mont Maudit.
"Aucun bulletin météo ne donne de prévisions de risque d'avalanche", a souligné à l'AFP le maire de Chamonix, Eric Fournier, estimant que "dans ce secteur glaciaire, une plaque ou un sérac peut en provoquer".
Un vent fort
Météo France a précisé à l'AFP que le vent était fort dans ce secteur jeudi, avec des pointes de 60 à 70 km/heure dans le secteur de l'Aiguille du Midi, après des pointes allant jusqu'à 100 km/h mercredi. "Hier, on avait du mal à tenir debout. Aujourd'hui, on devait être pas mal secoué", a expliqué à l'AFP un responsable local de Météo France.
Le dernier accident d'alpinisme le plus grave dans les Alpes avait eu lieu le 24 août 2008, lorsque huit alpinistes -trois Suisses, un guide autrichien et quatre Allemands- avaient été emportés par une avalanche à la suite d'une chute de séracs au Mont Blanc du Tacul.
Le Mont Maudit est l'un des passages de la "voie des trois monts", couramment empruntée, avec le Mont Blanc du Tacul et le Mont-Blanc. C'est la deuxième voie la plus empruntée pour effectuer l'ascension du Mont-Blanc, après la voie royale qui passe par le Dôme du Goûter.