OTTAWA - Alors que le marathon de votes sur le projet de loi mammouth se poursuit à pas de tortue, le ministre des Finances Jim Flaherty demande à l'opposition de cesser ses petits jeux, qui coûtent cher aux contribuables.

Jeudi après-midi, malgré toute une nuit et une bonne partie de la journée à voter sans relâche sur C-38, le projet de loi de mise en oeuvre du budget, les députés des deux côtés de la Chambre refusaient de s'avouer fatigués.

Mais leurs traits tirés, leurs vêtements froissés et leurs cravates un peu relâchées trahissaient leur état.

Et c'est un ministre des Finances visiblement éreinté — mais souriant —qui s'est absenté d'un vote aux Communes pour faire le point avec les journalistes.

«Ce n'est pas un moment pour les jeux partisans, a dit Jim Flaherty en référence aux tactiques de l'opposition. C'est un moment sérieux.»

Il dénonçait le fait que les députés néo-démocrates se lèvent lentement pour voter, afin de retarder encore plus le processus.

«Ça n'accomplit rien, à part gaspiller l'argent des contribuables dans la Chambre des communes parce que c'est dispendieux de faire fonctionner la Chambre», a lancé M. Flaherty, exaspéré.

Mais le Parti conservateur a ses propres petits jeux, a rétorqué le Nouveau Parti démocratique (NPD).

Le leader en Chambre du NPD, Nathan Cullen, a affirmé que les conservateurs ne se lèvent pas tous pour voter afin que le déroulement soit plus rapide. Quelqu'un doit calculer combien de votes sont nécessaires pour l'emporter et des rangées entières de conservateurs restent assis, explique-t-il.

Les votes en série sur les quelque 800 amendements proposés au projet de loi omnibus devraient se terminer tard jeudi soir, peut-être même au cours de la nuit, environ 20 heures après le début du marathon.

Tous les amendements suggérés par l'opposition ont été défaits, sans exception.

«Cela en dit beaucoup plus long sur eux (les conservateurs) que sur nous», a dit Nathan Cullen, refusant de voir dans ce résultat des votes un échec. Ce projet de loi ne peut pas être parfait, a-t-il soutenu.

En milieu d'après-midi, les députés avaient franchi la moitié de leur épreuve. Plus de 90 votes sur les amendements regroupés avaient alors été effectués sur C-38, sur un total de 159.

D'ici la fin de l'exercice, les greffiers de la Chambre auront lu environ 50 000 noms de députés, dans un appel au vote répétitif et hypnotique.

L'atmosphère aux Communes était plus dissipée qu'à l'habitude, jeudi, certains députés étant écrasés dans leur siège, de petits groupes discutant entre eux, mais ayant toutefois assez d'énergie pour crier, applaudir leurs collègues et apostropher leurs adversaires.

Tous les partis ont fait des rotations pour la présence des députés en Chambre, histoire d'avoir un peu de répit.

D'autres n'ont pas hésité à braver les interdits. Une délégation de députés du Nouveau Parti démocratique, formée notamment du leader parlementaire Nathan Cullen et de Charlie Angus, sont entrés aux Communes en portant des plateaux de café, illégaux dans l'enceinte de la Chambre.

«C'est pour une bonne cause», a lancé en riant M. Cullen.

Les députés ont aussi envoyé des messages sur Twitter toute la nuit, pour informer les citoyens de la progression du vote, mais aussi d'autres à saveur humoristique. Certains faisaient part des morceaux de musique qu'ils écoutaient pour rester éveillés.

En matinée, lors de petites pauses santé, les députés expliquaient comment ils faisaient pour ne pas s'endormir.

«Du café, et beaucoup de conservateurs devant moi», a laissé tomber le néo-démocrate Alexandre Boulerice, lorsque interrogé sur ce qui le gardait éveillé la nuit.

Au moins un ministre, Vic Toews, a été vu endormi, et d'autres députés en train de grignoter. Une conservatrice s'est enveloppée dans une couverture.

Mais le mot d'ordre de l'opposition demeurait sérieux.

«C'est un combat qui est important pour nous», a indiqué M. Boulerice.

Le député néo-démocrate Hoang Mai a eu le privilège de célébrer son 39e anniversaire pendant qu'il devait rester enfermé dans la salle sans fenêtre qu'est la Chambre des communes.

«Cela doit être un des anniversaires les plus étranges, mais il sera mémorable», a déclaré le député qui a remarqué qu'il n'avait pas encore vieilli. Puisque les travaux se poursuivent sans avoir été ajournés, il est encore mercredi aux Communes.

«Je suis avec mes collègues et on se bat pour les valeurs auxquelles on croit, on se bat pour l'environnement, pour la santé», a-t-il expliqué.

Le leader parlementaire du Parti libéral, Marc Garneau, a dit pour sa part «mission accomplie».

L'opposition voulait attirer l'attention des Canadiens sur le contenu de C-38, et aussi sur l'abus du gouvernement conservateur qui a inclut toute une série de mesures non reliées au budget dans le projet omnibus.

«L'indignation est en train de se lever, a-t-il estimé. Le Canada se réveille au fait que ce gouvernement abuse de son pouvoir, de sa majorité et qu'ils sont en train de passer un gros sapin.»

Le projet de loi C-38 est la mesure législative par laquelle le gouvernement dit concrétiser son dernier budget. Mais l'opposition la qualifie de projet fourre-tout, car avec ses 425 pages qui modifient 70 lois, elle inclut de nombreux sujets non reliés au budget, comme la réforme des évaluations environnementales.

Les partis d'opposition avaient notamment demandé — en vain — que C-38 soit scindé en plusieurs projets de loi pour en permettre une étude plus approfondie.

En forçant un vote de nuit s'échelonnant sur plusieurs heures, les partis d'opposition ont voulu ainsi attirer l'attention de la population sur ce projet de loi qu'ils jugent inacceptable.

Le vote final sur C-38 devrait avoir lieu au début de la semaine prochaine.