WOODSTOCK, Ont. - Maintenant que les responsables du meurtre horrible de Victoria Stafford ont été condamnés pour leurs actes, la ville de Woodstock pourra enfin tourner la page sur ce tragique événement, espèrent les autorités de cette municipalité du sud-ouest de l'Ontario.

Alors que la nouvelle de la condamnation de Michael Rafferty se répandait parmi les quelque 40 000 habitants de Woodstock, samedi, le maire Pat Sobeski déclarait que le verdict tombé vendredi représentait la première lueur d'espoir à illuminer la ville plongée dans le chagrin depuis la disparition de la fillette, il y a trois ans.

Selon M. Sobeski, la décision que les jurés ont rendue à la fin de leur première journée complète de délibérations a mis un terme à 36 mois difficiles durant lesquels beaucoup de résidants sont passés par toutes les émotions possibles et imaginables.

Même si la mort brutale de la jeune fille de huit ans hantera toujours Woodstock, le maire a soutenu que son souvenir demeurerait une source d'inspiration pour la municipalité aux prises avec divers problèmes de toxicomanie et sociaux qui ont été révélés par l'enquête.

Après 10 semaines de témoignages pénibles et de présentation de preuves parfois choquantes, au palais de justice de London, le jury a déterminé que Rafferty, 31 ans, était coupable de meurtre prémédité, d'enlèvement et d'agression sexuelle ayant causé des blessures.

La Couronne a soutenu que l'accusé avait demandé à sa copine de l'époque, Terri-Lynne McClintic, d'enlever Victoria Stafford près de son école primaire le 8 avril 2009 avant de les conduire dans une région rurale située à une centaine de kilomètres au nord de Woodstock.

C'est là que, d'après le témoignage de McClintic, Michael Rafferty a violé Tori et que la petite a été tuée. Son corps a ensuite été enveloppé dans des sacs à ordures et placé sous une pile de roches. La dépouille a été découverte à cet endroit envison trois mois plus tard.

Terri-Lynne McClintic, témoin-clé de la Couronne, a plaidé coupable il y a deux ans à une accusation de meurtre prémédité et purge une peine d'emprisonnement à vie. Rafferty, qui pourrait aussi passer le reste de son existence derrière les barreaux, connaîtra sa sentence mardi.

L'affaire, qui a attiré l'attention des médias d'un bout à l'autre du pays, a braqué les projecteurs sur Woodstock, dévoilant au passage la dépendance à l'OxyContin de plusieurs de ses citoyens.

L'analgésique disponible sur ordonnance a permis d'établir un lien entre les meurtriers de Victoria Stafford et sa mère, Tara McDonald, qui a admis s'être procuré les comprimés auprès de la mère de McClintic à deux reprises.

La consommation de Mme McDonald a d'abord été vue comme un motif possible pour l'enlèvement de la fillette, théorie qui a cependant été rapidement écartée.

Terri-Lynne McClintic et Michael Rafferty étaient aussi dépendants à ce puissant analgésique, qui provoque un effet d'euphorie semblable à celui de l'héroïne, selon Santé Canada. Durant son témoignage, la jeune femme a raconté que, le jour de l'enlèvement et du meurtre de Tori, elle avait consommé de l'OxyContin et pris du Percocet avec son ami de coeur.

Depuis, la police de Woodstock a multiplié ses efforts pour enrayer les problèmes de toxicomanie et. Selon le chef de police Rod Freeman, les efforts ont entraîné des résultats satisfaisants, même si la problématique ne sera jamais complètement réglée.

Samedi, plusieurs des habitants qui marchaient dans les rues de la ville ont confié avoir ressenti un grand soulagement en apprenant que justice avait finalement été faite. Mais ils ont avoué qu'il leur faudrait du temps pour se débarrasser de l'angoisse et de la tristesse causées par la mort de Victoria Stafford.

«Je suis très protectrice maintenant et je ne l'étais pas autant avant», a indiqué Jennifer West, dont la fille de neuf ans, Abby, a déjà fréquenté l'école de Tori. «Je pense qu'éventuellement, je vais m'en remettre. Mais pour l'instant, c'est encore trop frais dans ma mémoire. Même si ça fait trois ans, c'est encore trop frais.»