Des croix catholiques plantées au milieu d'un parc naturel californien, dont le sort fut débattu en 2010 par la Cour suprême des Etats-Unis, vont pouvoir rester en place grâce à la privatisation du terrain situé autour de ces symboles, ont annoncé mardi les autorités.

Une cour fédérale californienne "a approuvé l'accord conclu entre le ministère de la Justice et l'Union américaine de défense des libertés civiles (Aclu) pour procéder à un échange de terrain d'une acre (0,4 hectare) sur Sunrise Rock, en échange d'un terrain de valeur équivalente", précise dans un communiqué le service américain des parcs nationaux (NPS).

"Cet accord est un pas supplémentaire dans la résolution des litiges impliquant Sunrise Rock, où plusieurs croix ont été conservées depuis la Première guerre mondiale. Sunrise Rock a été intégré au Parc naturel de Mojave lors de la création de ce dernier en 1994", rappelle NPS.

Le terrain entourant les croix sera cédé à une association locale d'anciens combattants.

Ces croix sont érigées dans un parc désertique situé au nord-est de Los Angeles.

Elles ont suscité les passions pendant plus de dix ans après qu'un ancien employé du parc eut saisi la justice, affirmant que l'existence de ces croix dans un parc national n'était pas constitutionnelle, l'Etat fédéral n'ayant pas le droit de privilégier une religion par rapport à une autre.

La justice californienne lui avait donné raison à plusieurs reprises, refusant l'échange de terrains proposé par le gouvernement fédéral qu'elle considérait comme un subterfuge pour ne pas retirer les croix.

Mais la Cour suprême du pays avait estimé en avril 2010 que "bien qu'il s'agisse d'un symbole chrétien, la croix n'a pas été érigée sur le Sunrise Rock pour promouvoir le christianisme" mais "pour rendre hommage à nos soldats tombés au combat".

Le parc national compte procéder à l'échange de terrains "avant la fin de l'année". Une fois que le terrain entourant les croix sera devenu une propriété privée, une clôture sera érigée et une plaque indiquera qu'il s'agit d'un mémorial pour les anciens combattants, précise le communiqué.

rr/sam