HAMILTON - Les mises à pied de fonctionnaires par le gouvernement conservateur mettent les Canadiens en péril, a affirmé dimanche le dirigeant du Nouveau Parti démocratique (NPD), Thomas Mulcair, s'engageant à défendre la protection dont la population a besoin.

M. Mulcair a vertement critiqué le premier ministre Stephen Harper, lors d'une allocution prononcée en présence de néo-démocrates de l'Ontario, à Hamilton.

Le leader du NPD a prévenu que le gouvernement mettait la population en danger en supprimant des postes d'inspecteurs des aliments, estimant que cela démontrait que les priorités des conservateurs n'étaient pas les bonnes.

«Des gens sont morts au Canada il y a quelques années. Nous avons un ministre qui a fait des blagues à ce sujet et qui est encore ministre, et maintenant ils réduisent l'inspection des aliments», a-t-il déclaré.

«Ils réduisent la sécurité aéronautique. Qu'est-ce qui pourrait être plus important pour le public?»

Réagissant aux commentaires de M. Mulcair, le ministre de l'Agriculture, Gerry Ritz, a déclaré que le gouvernement ne procéderait à aucun changement «qui, de quelque façon que ce soit, mettrait à risque la salubrité alimentaire». Selon le ministre, si M. Mulcair et le NPD «ont tant à coeur la salubrité alimentaire», ils appuieraient le budget conservateur.

M. Mulcair a affirmé qu'il était facile pour les conservateurs de cibler les fonctionnaires, ajoutant qu'ils ne devraient pas oublier que ces travailleurs fournissaient des services dont la population a besoin.

Le chef néo-démocrate a également jugé que les conservateurs étaient malhonnêtes parce qu'ils avaient réduit les transferts relatifs à la santé aux provinces, après avoir promis qu'ils ne le feraient pas.

Le nouveau leader de l'opposition a promis que les néo-démocrates s'attaqueraient à la réputation de bons gestionnaires publics qu'ont les conservateurs, réputation qu'ils ne méritent pas, a-t-il estimé.

M. Mulcair a par ailleurs affirmé qu'il n'y avait rien de curieux dans le fait qu'il se présente sous le nom de Tom dans ses nouvelles publicités en anglais à la télévision, tout en conservant le prénom de Thomas dans ses communications en français.

Il a indiqué que les membres de sa famille l'appelaient Tommy, et a lancé à la blague qu'il serait accusé d'usurper le nom du fondateur du parti, Tommy Douglas, s'il demandait à tout le monde de l'appeler de la sorte.

Plus tôt en journée, lors de l'émission de télévision «Question Period», sur les ondes du réseau CTV, M. Mulcair avait indiqué qu'il lui faudrait convaincre les Canadiens que le NPD était capable de former «une administration publique forte, compétente».