Le candidat à l'investiture républicaine Rick Santorum a suspendu mardi sa campagne, ouvrant la voie à Mitt Romney pour affronter le président américain sortant Barack Obama en novembre, ont annoncé plusieurs médias américains.

Le candidat républicain ultraconservateur devait reprendre mardi sa campagne après une pause durant les fêtes de Pâques marquée par l'hospitalisation de sa fille Bella, atteinte d'une anomalie chromosomique rare.

M. Santorum a pris la parole au cours d'une conférence de presse en Pennsylvanie.

"C'est une combattante", a-t-il dit au sujet de sa fille avant de se rappeler les bons moments de sa campagne.

Le candidat ultraconservateur --un fervent catholique farouchement opposé à l'avortement et au mariage homosexuel-- avait déjà annulé une série d'événements de campagne au mois de janvier après l'hospitalisation de sa fille pour une pneumonie peu avant une primaire cruciale en Floride.

Rick Santorum évoque régulièrement sa fille lors de rencontres avec les électeurs. Le candidat républicain et sa femme ont six autres enfants. En 1996, leur fils Gabriel était mort peu après une naissance prématurée.

M. Santorum est en deuxième position, loin derrière le favori Mitt Romney, dans la bataille républicaine pour désigner un adversaire au président démocrate sortant Barack Obama à l'élection du 6 novembre.

Il espérait relancer sa campagne dans son fief de Pennsylvanie après une série de défaites dans trois élections primaires la semaine dernière.