OTTAWA - Le déficit fédéral pour le présent exercice financier pourrait être beaucoup moins important que prévu, selon un rapport publié lundi par la Banque Royale (RBC).

Les calculs effectués par l'institution bancaire en fonction des données rendues publiques par le gouvernement montrent que, si la tendance se maintient, le déficit pourrait s'établir à 20 milliards $, soit 11 de moins que les 31 milliards $ anticipés en novembre.

Il s'agit maintenant de savoir si le ministre des Finances Jim Flaherty, qui doit présenter son budget jeudi, profitera de cette manne imprévue pour calmer certains membres du conseil des ministres et du Parti conservateur, qui réclament des mesures d'austérité encore plus extrêmes.

La semaine dernière, M. Flaherty avait insisté sur le fait que les compressions budgétaires, qui devraient osciller entre 4 et 8 milliards $ en plus des coupes déjà annoncées, seraient «modestes» sans toutefois donner de détails.

L'analyse de la RBC laisse entendre que le gouvernement fédéral pourrait éliminer le déficit un ou même deux ans plus tôt que son objectif de 2016-2017 sans être obligé de réduire radicalement ses dépenses.

D'après Craig Wright, l'économiste en chef de la RBC, si rien ne change dans les derniers trois mois de l'actuel exercice financier, Ottawa pourra vraisemblablement réussir à maintenir le déficit autour de 20 milliards $. Il a toutefois précisé qu'il y avait encore beaucoup d'incertitude économique sur le plan international.

De son côté, l'économiste Douglas Porter, de la Banque de Montréal, croit qu'il est peu probable que le gouvernement fédéral retrouve l'équilibre budgétaire deux ans avant la date qu'il s'est fixée, mais que c'était dans la mesure du possible si tout allait bien.

Il a affirmé que le déficit inquiétait moins Ottawa et que les conservateurs utiliseraient sans doute le budget de jeudi pour établir les priorités à moyen et à long terme.